Luz roja en el litio: por los bajos precios más mineras suspenden operaciones en el norte y peligran inversiones
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La caída que sigue evidenciando el precio internacional del litio pega de lleno en los planes del Gobierno y su apuesta por el extractivismo minero. Sólo en el último año, la cotización del material cayó 80% y la perspectiva es de una baja pronunciada para lo que resta de 2024 a raíz de un "sobrestock" global del producto que, en gran medida, también es consecuencia de la mayor explotación que se realiza en nuestro país. Este contexto viene redundando en un cambio de planes para las empresas que impulsan nuevos proyectos, las cuales comenzaron a paralizar inversiones o activaron la venta de activos. En ese tono, ahora la australiana Argosy resolvió suspender operaciones en el proyecto Rincón de Salta hasta tanto el valor del litio exhiba algún repunte. La medida ocurre a escasos días de que la también australiana Galan Lithium pise el freno en su emprendimiento Hombre Muerto West en Catamarca.
Mediante un comunicado, Argosy confirmó que "ha decidido suspender las operaciones en la instalación de 2000 tpa (toneladas anuales) y efectuar la reestructuración de la fuerza laboral necesaria para adaptarse a los requisitos de la próxima fase del proyecto".
La empresa argumentó que el parate se corresponde con "las condiciones actuales del mercado del litio y los pronósticos de precios a corto plazo", además de remarcar que la decisión también responde a la "prudencia fiscal para mantener las prácticas de preservación de capital".
"La compañía mantendrá la opción de reanudar las operaciones si se produce un aumento sostenido de los precios del litio y las condiciones operativas adecuadas, manteniendo así su ventaja estratégica de tener una instalación de operaciones de litio", expuso la minera a través de Jerko Zuvela, su director general.
Litio: qué empresan realizan parates o reprogramaciones de inversiones
Lo establecido por Argosy tiene lugar a muy poco de que Galan Lithium informe que desacelerará su apuesta por el litio de la provincia de Catamarca.
En ese distrito, la firma impulsa el proyecto Hombre Muerto West (HMW) y los planes de desarrollo final del proyecto ahora quedaron establecidos para la segunda mitad de 2025.
La empresa señaló que aminorará la marcha en territorio catamarqueño a los fines de "preservar el efectivo", señalando también que el contexto actual desalienta la producción de "un producto de litio competitivo y de bajo costo".
Las decisiones de Argosy y Galan Lithium suceden a los recortes concretados en la primera mitad del año por empresas como Lake Resources y Arcadium Lithium.
La primera de las firmas informó recientemente que busca desprenderse de activos no esenciales ligados al litio como Paso de Jama, Olaroz, Cauchari y Ancasti, distribuidos entre Jujuy y Catamarca. Anunció, además, que procurará despedir al 50% de su plantel de empleados alrededor del mundo para compensar los menores ingresos por la venta del mineral.
El derrumbe del precio del litio impacta en las exportaciones
En cuanto a Arcadium Lithium, constituida en Irlanda a partir de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, la compañía aplicó 30 despidos en Catamarca y otros tantos en territorio jujeño. La medida se inscribe dentro de la decisión de la firma de recortar el 10% de su personal global.
"Está claro que muy pocos proyectos de expansión de litio tienen sentido económico a los precios actuales del mercado, y cuanto más tiempo se mantengan los precios cerca de estos niveles, mayor será el impacto en futuras escaseces de suministro", declaró Paul Graves, CEO de la compañía, a fines febrero.
"A la luz de las condiciones actuales del mercado, la compañía espera reducir los compromisos de gasto de capital a corto plazo, ya que evalúa formas de racionalizar su cartera de proyectos sin dejar de entregar volúmenes adicionales dentro de los plazos necesarios para los clientes", había anticipado la misma minera vía un reporte difundido en esa instancia.
Si bien el gobierno de Javier Milei no ha hecho más que incentivar la mega minería, esto a través de herramientas legales y de promoción como el Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (RIGI), lo cierto es que la caída estrepitosa que sigue exhibiendo el precio internacional del litio redundó en una baja considerable de las exportaciones.
Solo en el último mes, según estadísticas oficiales, las exportaciones de litio sufrieron una baja superior al 53% y el acumulado de los primeros 5 meses de 2024 muestra que las ventas al exterior se redujeron prácticamente un 40 por ciento. Este contexto arroja sombras sobre las promesas de nuevos proyectos que baraja el Gobierno.