Qué le pasa a nuestro cerebro cuando dormimos: la verdad sobre los sueños

¿Alguna vez te despertaste sintiendo que abandonabas un universo paralelo lleno de detalles vívidos, o quizás emergiendo de un vacío negro sin rastro alguno de sueños? La experiencia de despertar es tan variada como fascinante, y aunque muchos creen no soñar, la ciencia demuestra que casi todos lo hacemos. Según un artículo de Popular Science, la Dra. Erin Wamsley, profesora asociada de psicología y neurociencia en la Universidad de Furman, afirma que "si llevamos a esas personas al laboratorio del sueño y las despertamos durante una etapa activa del sueño y les preguntamos qué estaban pensando, recordarán algo". En condiciones de laboratorio, donde se fuerza a reflexionar sobre los sueños, la mayoría recuerda al menos uno por noche.

Por qué recordamos o no los sueños al despertar

El acto de soñar es constante, lo que varía es la memoria. Los sueños son efímeros, y recordarlos depende de varios factores. Los estudios muestran que es raro recordar un sueño si no se despierta durante o inmediatamente después, y se reflexiona sobre lo experimentado. La Dra. Wamsley explica que recordamos mejor los sueños cuando les prestamos atención al despertar, debido a diferencias en la actividad de neurotransmisores durante el sueño.

Despertarse durante la noche, aunque brevemente, mejora la memoria de los sueños. Sin embargo, despertar frecuentemente puede indicar un sueño de baja calidad. "El sueño deficiente a menudo se asocia con un alto recuerdo de sueños... Tener algunos despertares es normal y saludable. Tener un número realmente grande a menudo es parte de un trastorno del sueño", advierte la Dra. Wamsley.

El cómo y cuándo despertamos también influye. El sueño se divide en cuatro etapas: REM (movimiento ocular rápido) y tres etapas no REM (NREM). La etapa REM es donde ocurren los sueños más vívidos, pero se puede soñar en todas las etapas. "Hay aproximadamente un 80% de probabilidad de recordar un sueño al despertar del sueño de movimiento ocular rápido y aproximadamente un 50% de probabilidad al despertar de otras etapas del sueño", explica la Dra. Wamsley.

La hora del día también importa. Los sueños matutinos tienden a ser más vívidos debido a la mayor actividad cerebral. Sin embargo, despertarse con una alarma puede disminuir el recuerdo de los sueños, ya que altera el sueño profundo y eleva los niveles de cortisol, según la Dra. Jing Zhang, investigadora de neurociencia cognitiva en el Hospital General de Massachusetts y la Facultad de Medicina de Harvard.

Trucos para intentar recordar mejor los sueños al despertarse

Para mejorar el recuerdo de los sueños, la Dra. Zhang sugiere evitar la alarma y practicar el ejercicio de preguntarse qué se soñó al despertar. "Al igual que cualquier tarea de memoria, si la practicas, puedes mejorarla", afirma. Otros factores influyentes son el contenido emocional de los sueños, la personalidad y la estructura cerebral. Los sueños emocionales y las personas con mayor apertura tienden a recordar más sus sueños.

Aunque estudiar los sueños es desafiante, la investigación muestra que están entrelazados con la memoria. Según estudios liderados por las Dras. Wamsley y Zhang, soñar después de aprender algo mejora el rendimiento y la memoria, y recordar sueños emocionales influye en el estado de ánimo y la respuesta emocional al despertar.

La Dra. Zhang interpreta estos hallazgos como evidencia de que los sueños ayudan al cerebro a consolidar y priorizar recuerdos. "Creo que puede ser muy valioso para las personas prestar atención a sus sueños, no necesariamente para sobreanalizar su significado, sino para comprender cómo soñar es una señal de que su cerebro está haciendo un importante trabajo emocional y cognitivo", explica.

Sin embargo, la Dra. Wamsley advierte contra la sobreinterpretación de los sueños. "No hay evidencia de que los sueños alberguen un significado secreto debajo del nivel superficial, especialmente no uno que necesite un profesional para decirle", concluye, enfatizando que el soñador es quien mejor puede interpretar sus propios sueños.