Litio estratégico: Argentina propone una "OPEP" junto a Chile y Bolivia que apunta a controlar el mercado

En la actualidad, la Argentina, Bolivia y Chile poseen nada menos que el 85% de las reservas mundiales de litio.

En este escenario, recientemente trascendió que las tres naciones podrían configurar una organización similar a la que nuclea a los países productores de petróleo, con capacidad de tomar medidas que incidan, a futuro, en la regulación de precios de este metal.

La posibilidad ya está siendo evaluada tanto en el ámbito local como en Bolivia.

Rodolfo Tecchi, director de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica del Ministerio de Ciencia argentino, manifestó que "en un futuro cercano y con una producción plena, Bolivia, Argentina y Chile van a manejar el mercado del litio. Podrían hacerlo en una suerte de Organización de Países Productores de Petróleo (OPEP)".

Agregó que las tres naciones integran lo que la influyente revista Forbes llamó "la Arabia Saudita del litio", y remarcó que "es una materia prima vital para acumular energía, que es utilizada en la fabricación de baterías de teléfonos móviles y computadoras".

Los especialistas ya se refieren al litio como la potencial "estrella" de la anunciada explosión industrial de los autos eléctricos y aseguran que resulta clave a la hora de generar energía nuclear limpia y en la utilización de satélites.

El funcionario enfatizó que "se podrían establecer mecanismos de control de la oferta de carbonato de litio, evitando distorsiones por sobreproducción, que impliquen bajas en el precio internacional".

Distribuido en los salares de provincias como Salta, Jujuy y Catamarca, y extraído mediante técnicas de evaporación, este metal de naturaleza reactiva y versátil se ha convertido en el imán que mayor cantidad de inversiones está recibiendo en estos últimos meses.

Su secreto: es el material más dúctil y rendidor para la fabricación de baterías.

La profunda inclinación que muestran las automotrices por la producción, cada vez a mayor escala, de vehículos híbridos, sumada a la demanda que viene del sector de la electrónica de consumo, es lo que permite anticipar la explosión del negocio del litio en el mediano plazo.

De acuerdo al representante del Ministerio de Ciencia, hasta 2004 la tonelada de carbonato de litio no superaba los u$s2.500, pero ahora alcanza los 6.000 dólares.

"Una batería para automóviles de ion de litio tiene un precio de mercado de u$s20.000 y necesita sólo 15 kilos de carbonato de litio para su fabricación", ejemplificó.

Tercera reserva mundialTecchi aseguró que el país "tiene la oportunidad de participar de la próxima revolución industrial y salir del rol del mero proveedor de materias primas".

Como la tercera reserva mundial y la cuarta en producción, la Argentina"no tenía en su agenda el litio, pero lo incorporó desde el viaje de Cristina de Kirchner a los países árabes", señaló.

La Presidenta también pidió al titular de General Motors en Argentina, Sergio Rocha, que avance con la producción de baterías de litio a nivel local.

Hacia ese horizonte se inclina también Sergio Echebarrena, presidente de la Cámara Argentina de Proveedores de la Industria PetroEnergética.

"Tener el recurso y tratar de aumentar las regalías es una mirada. No se trata de pertenecer a una OPEP del litio sino de ser parte de los que tienen la tecnología y de cómo utilizar el recurso para generar la industria", aseguró.

El negocio localCon relación a la evolución de la extracción de litio en suelo argentino, desde las cámaras del sector minero no dejan de destacar el atractivo que despierta este metal.

"Las compañías extranjeras están mucho más activas de lo que se pensaba en un principio. Quieren invertir en la Argentina, y quieren hacerlo ya. FMC Minera del Altiplano, Ady Resources, y la firma Ekeko, por ejemplo, son los que están produciendo o comenzarán a hacerlo en el transcurso de este año", comentó a iProfesional.com Facundo Huidobro, director de Mansfield Minera y secretario de GEMERA, la cámara que aglutina a las empresas de exploración que operan en el país.

"La francesa Bollote está dentro de los nombres que quieren empezar a buscar ya mismo litio. Aunque el mineral puede estar en cualquiera de los salares del país, lo cierto es que las concentraciones económicamente rentables se acumulan en la zona de la Punta", añadió.

Como ya se destacó, la Argentina ocupa hoy el tercer lugar en importancia en cuanto a reservas mundiales. Más arriba en el ranking se ubica Bolivia, que acumula el 50% de la disponibilidad de litio en el salar de Uyuni, y Chile, que concentra el 25% de las reservas, con epicentro en el salar de Atacama.

"Chile es el número uno en comercialización, pero las empresas del otro lado de la cordillera están tomando nota del crecimiento de la Argentina. Los inconvenientes legales que surgieron ahora le han dado una ventaja a nuestro país, y la seguridad en algunas reglas jurídicas locales nos hacen pensar que ese crecimiento no se detendrá en el mediano plazo", aseguró Huidobro.

Según el empresario, el aprovechamiento del litio que se extrae se divide de esta forma:

• El 29% se destina a la fabricación de baterías para automóviles y productos electrónicos de consumo masivo.

• El 20% está dirigido a la producción de aluminios.

• Otro 20% se utiliza en la confección de vidrios y cerámicas.

• Un 13% es volcado a la fabricación de lubricantes.

• Otro 18% se destina a múltiples industrias.

Consultado por iProfesional.com, Julio Ríos Gómez, presidente de GEMERA, sostuvo que este metal "representa el gran interés para los exploradores, y ocupa un lugar preponderante dentro de los más de 20 proyectos de búsqueda de minerales que se pusieron en marcha este año en la Argentina".

Los detalles de la evolución del litio local fueron detallados por iProfesional.com en el siguiente artículo: Argentina saca ventaja ante sus rivales en la extracción del "petróleo del futuro"

Si algo destaca al litio, es su potencial de cara a las próximas décadas. Hoy, el tamaño del negocio sigue siendo reducido, pero se da por descontado que el uso del mineral se transformará en clave en el corto plazo.

Así, y a nivel mundial, el negocio de carbonato de litio actualmente es de apenas u$s650 millones, una cifra comparable con la exportación de girasol de la Argentina.

Chile es responsable de 30% del negocio, mientras que la provincia de Catamarca, con un sólo yacimiento 100% activo, tiene el otro 10 por ciento.

Pero también es fuerte Australia y existen, en este momento, más de 90 proyectos en marcha, entre los que se incluyen algunos en China y Estados Unidos.

Hoy el mundo demanda 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio y, de acuerdo con un estudio de Signum Box, una consultora chilena especializada, en un escenario relativamente optimista en el que los autos eléctricos penetren fuerte en el mercado, superará las 450.000 en pocos años.