Inesperado: EE.UU. demandó a Visa por el monopolio de tarjetas de débito

El Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó este martes una demanda contra Visa, a la que acusa de mantener ilegalmente un monopolio sobre las redes de tarjetas de débito en el país.

Según la querella, presentada en una corte de Nueva York, las prácticas de Visa resultaron en cargos adicionales por miles de millones de dólares para los consumidores y empresas estadounidenses, además de reducir la innovación en materia de pagos por débito.

La demanda de Estados Unidos contra Visa

La demanda se conoce luego de años de investigaciones de las autoridades de la competencia de Estados Unidos sobre las prácticas de negocios de Visa.

"Alegamos que Visa ha ganado ilegalmente el poder de cobrar cargos que exceden por mucho lo que podría cobrar en un mercado competitivo", dijo el fiscal general (ministro de Justicia), Merrick Garland, en una declaración.

Según la querella, Visa cobra cerca de u$s8.000 millones anuales por el uso de su red en Estados Unidos sobre el volumen total procesado. Globalmente, Visa procesa 12,3 billones de dólares en pagos al año.

El Departamento de Justicia denuncia que Visa impone acuerdos que son excluyentes a comerciantes y bancos, y penaliza así a los clientes que utilizan otras redes de débito o sistemas de pago alternativos.

Además, señala que Visa busca neutralizar potenciales amenazas a su dominio del mercado por parte de empresas tecnológicas y startups, mediante acuerdos de asociación en lugar de permitirles competir directamente. También destaca que la empresa impone mínimos de volumen a procesar y de este modo castiga a negocios y bancos por usar a competidores, incluso cuando sus rivales ofrecen precios más bajos. A través de estas tácticas, Visa mantiene una "enorme fosa" de protección alrededor de su negocio, lo cual le permite sacar jugosas ganancias.

Cuándo comenzó esta "conducta ilegal" de Visa

Según señaló la denuncia del Departamento de Justicia, la conducta ilegal de Visa comenzó en 2012, como respuesta a la Ley Dodd-Frank que el Congreso aprobó a raíz de la crisis financiera. La ley exigía a los emisores de tarjetas (que suelen ser bancos) que ofrecieran al menos dos redes de débito independientes para aumentar la competencia y dar a los comerciantes más opciones. También fijaba límites a las tarifas que los bancos exigen a los minoristas que paguen por aceptar tarjetas de débito, aunque la ley no limitaba las tarifas que las propias redes de débito cobran por procesar las transacciones.

Preocupada por la posibilidad de que la ley generara competencia y perjudicara su posición dominante en el mercado de débito, Visa comenzó a exigir a los comerciantes que firmaran acuerdos con condiciones onerosas. El Departamento de Justicia alegó que la empresa utilizaba un sistema de "precios de acantilado", que cobraba a los comerciantes comisiones significativas por las transacciones a menos que enviasen la gran mayoría de ellas a Visa, en cuyo caso obtenían un descuento. La estructura de comisiones obligaba a los comerciantes a enviar la mayoría de las transacciones al gigante de los pagos, lo que dejaba fuera a las redes de débito más pequeñas, según la denuncia.

La acusación también señala que Visa intentó frenar el desarrollo de nuevas tecnologías que pudieran permitir a los consumidores eludir su red cuando compraban online.La pelea más conocida fue con PayPal, que inicialmente alentó a los usuarios a vincular su cuenta bancaria para pagar artículos en línea. En un acuerdo de 2016, PayPal prometió no alentar más a los usuarios de tarjetas Visa a vincular sus cuentas bancarias a sus billeteras y prometió ofrecer el uso de las tarjetas de débito "como una opción de pago clara e igualitaria durante la inscripción y los pagos posteriores". A cambio, Visa dijo que reduciría algunas de las tarifas que cobra a PayPal.

Visa también llegó a un acuerdo similar con Apple Pay y con Block, la empresa de tecnología financiera antes conocida como Square. Lo cierto es que ahora la empresa fue denunciada por monopolio por la Justicia norteamericana, en una acusación por demás llamativa.