Síndrome urémico hemolítico: qué es, qué lo causa y por qué pone en riesgo la vida

En lo que va del 2024 se registraron 9 pacientes con el síndrome urémico hemolítico (SUH), de los cuales tres menores de edad murieron en Córdoba. Se trata de una afección grave que puede producirse cuando los pequeños vasos sanguíneos de los riñones se dañan e inflaman. Este daño puede provocar la formación de coágulos en los vasos sanguíneos, que provocan la obstrucción del sistema de filtración de los riñones y provocan insuficiencia renal.

Es importante tener en cuenta que cualquier persona puede padecer síndrome urémico hemolítico, pero es más común en los niños pequeños, en quienes también es más riesgoso por los efectos que provoca. En la mayoría de los casos, el síndrome urémico hemolítico se da como consecuencia de una infección por ciertas cepas de la bacteria Escherichia coli. 

En los reportes médicos recientes se detectó el SUH en cuatro niños de 1 año, dos de 10 meses y los restantes de 2, 5 y 7 años. También conocido como SUH por las iniciales de las letras que lo definen, se trata de una afección grave. Sin embargo, el tratamiento oportuno y apropiado en la mayoría de los casos lleva a una recuperación completa para la mayoría de las personas, especialmente para los niños pequeños.

Qué es el Síndrome Urémico Hemolítico

Se trata de una enfermedad grave, caracterizada por daño agudo de los riñones, asociado a alteraciones en las células de la sangre: trombocitopenia (reducción de plaquetas, necesarias para formar los coágulos) y anemia (causada por ruptura anormal de glóbulos rojos). Por esta situación, siempre requiere hospitalización y puede llevar a la muerte.

Cuáles son los síntomas

Los signos y síntomas del síndrome urémico hemolítico pueden variar en función de la causa. Vale aclarar que el período de incubación de la enfermedad es de 3 a 9 días.

Tal como se mencionó, la mayoría de los casos de esta enfermedad tienen origen en la infección por ciertas cepas de la bacteria Escherichia coli, la cual afecta primero el tubo digestivo. Es por eso que las manifestaciones iniciales de esta forma de síndrome urémico hemolítico pueden incluir algunos de estos síntomas:

• Diarrea, que a menudo es sanguinolenta
• Dolor, cólicos o hinchazón en el abdomen
• Vómitos
• Fiebre

La causa más frecuente del SUH es la bacteria Escherichia coli

Es importante tener en cuenta que todas las formas de este trastorno, independientemente de su causa, dañan los vasos sanguíneos. Este daño hace que los glóbulos rojos se descompongan (anemia), se formen coágulos de sangre en los vasos y se dañen los riñones. Es por eso que estos cambios que se producen en la sangre y en el organismo se manifiestan de la siguiente manera:

• Coloración pálida, incluida la pérdida del color rosado en las mejillas y dentro de los párpados inferiores
• Fatiga extrema
• Dificultad para respirar
• Tendencia a la formación de moretones o moretones inexplicables
• Sangrado inusual, como por la nariz y la boca
• Disminución de la micción o sangre en la orina
• Hinchazón (edema) de las piernas, los pies o los tobillos, y con menos frecuencia en la cara, las manos, los pies o el cuerpo entero
• Confusión, convulsiones o accidente cerebrovascular
• Presión arterial alta

Cuándo se debe hacer una consulta médica urgente

Desde la Clínica Mayo indican que hay algunos signos y síntomas que deben poner en alerta a las personas en relación con el síndrome urémico hemolítico y que se deben tener en cuenta para hacer una consulta rápida con un profesional o a un centro de salud. 

Cuando la propia persona o un hijo o hija tiene diarrea con sangre o varios días de diarrea seguida de alguno de los siguientes síntomas, es momento de concurrir a un experto en salud:

• Menor producción de orina
• Hinchazón
• Moretones inexplicables
• Sangrado inusual
• Fatiga extrema

Estas son las causas del SUH

La causa más común del síndrome urémico hemolítico -particularmente en niños menores de 5 años- es la infección con ciertas cepas de la bacteria E. coli. Cabe mencionar que esta denominación hace referencia a grupo de bacterias que normalmente se encuentran en los intestinos de humanos y animales sanos. La mayoría de los cientos de tipos de E. coli no producen síntomas severos, pero algunas cepas de E. coli causan diarrea.

El consumo de carne cruda, si está contaminada, puede producir el contagio de SUH

Algunas de las cepas de esta bacteria que causan diarrea también producen una sustancia llamada toxina Shiga. Estas cepas se llaman, precisamente, E. coli productoras de toxina de Shiga o STEC. Cuando estás infectado con una cepa de STEC, la toxina Shiga puede entrar en el torrente sanguíneo y causar daño a los vasos sanguíneos, lo cual puede provocar el síndrome urémico hemolítico. No obstante, la mayoría de las personas que están infectadas con esta bacteria, incluso las cepas más peligrosas, no desarrollan síndrome urémico hemolítico.

Es importante destacar que también hay otras causas de SUH que no están relacionadas con la infección por estas cepas de Escherichia coli. 

Otras infecciones, como la producida por bacterias neumocócicas, el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) o la influenza, pueden desencadenar un cuadro de estas características. 

El uso de ciertos medicamentos, particularmente algunos de los que se usan para tratar el cáncer y para inhibir el sistema inmunitario de los receptores de trasplantes de órganos, se pueden constituir como causa de esta enfermedad.

En raras ocasiones, el síndrome urémico hemolítico puede presentarse como una complicación del embarazo o como una enfermedad autoinmunitaria o cáncer.

Qué alimentos pueden estar contaminados con esta bacteria

• Carne: puede encontrarse en la superficie de la carne cruda y sus jugos, y de la carne picada y alimentos preparados con ella como hamburguesas, albóndigas, arrollados de carne, salame, y chorizos.
• Frutas y verduras: lechuga, repollo, espinacas, coles, brotes de soja y alfalfa y otros vegetales que se consumen crudos. Frutas sin lavar, en especial las rastreras.
• Leche sin pasteurizar y los productos lácteos elaborados a partir de ella, en especial los quesos blandos poco estacionados.
• Alimentos cocidos y listos para consumir: puede encontrarse en la superficie de cualquier alimento debido a su contaminación a través de las manos de quien lo prepara o consume, de utensilios o de alimentos crudos contaminados.
• El agua utilizada para beber y cocinar puede estar contaminada con STEC, cuando no proviene de una red y no recibe un tratamiento adecuado o las conexiones no son seguras.

¿Hay factores de riesgo de contraer SUH?

Como ya se mencionó, la mayoría de los casos de esta patología se producen por infección con ciertas cepas de la bacteria E. coli. La exposición a esta bacteria se puede producir por los siguientes motivos:

• Comer carne o productos contaminados
• Nadar en piletas o aguas abiertas contaminadas con heces

Los adultos mayores están expuestos a un mayor riesgo si se contagian esta patología

El riesgo de desarrollar síndrome urémico hemorrágico es mayor para algunos grupos de personas, que precisamente son aquellos que resultan más vulnerables por ciertas características que tiene su salud y su sistema inmune.

• Niños de 5 años o menores
• Adultos de 65 años o mayores
• Pacientes con sistemas inmunitarios debilitados
• Personas con ciertos cambios genéticos que las hacen más susceptibles al síndrome urémico hemorrágico

¿Qué complicaciones puede generar?

El síndrome urémico hemolítico puede causar complicaciones que son potencialmente mortales, entre las que se incluyen las siguientes:

• Insuficiencia renal, que puede ser repentina (aguda) o desarrollarse con el tiempo (crónica)
• Presión arterial alta
• Accidente cerebrovascular o convulsiones
• Coma
• Problemas de coagulación, que pueden provocar sangrado
• Problemas de corazón
• Problemas del tubo digestivo, como problemas con los intestinos, la vesícula biliar o el páncreas

¿Se puede prevenir?

La carne o los productos contaminados con Escherichia coli no tendrán, necesariamente, mal aspecto, mal olor o mala textura, al igual que sucede con la contaminación por otras bacterias. Es por eso que desde la Clínica Mayo recomiendan tomar ciertas medidas de precaución que permitan disminuir al mínimo las probabilidades de contraer esta u otras patologías transmitidas a través de los alimentos.

• No consumir leche, jugo ni sidra sin pasteurizar
• Lavarse bien las manos antes de comer, después de ir al baño y después de cambiar pañales
• Limpiar los utensilios y las superficies donde se apoya la comida con frecuencia
• Cocinar la carne a una temperatura interna mínima de 71 grados celcius, lo cual permitirá matar a las bacterias presentes en ella
• Descongelar la carne en la heladera y nunca fuera de ella
• Separar los alimentos crudos de los alimentos listos para comer; nunca se debe colocar carne cocida en platos en los que antes se haya apoyado o cortado carne cruda. Asimismo, se deben separar las tablas de los productos vegetales de aquellas que se usen para productos de origen animal, como carne y quesos
• Colocar la carne debajo de los productos ya elaborados en la heladera para evitar que caiga líquido, como sangre, por ejemplo
• Nunca se debe nadar en agua contaminada, en caso de que se sepa que lo está