¿Son los robots de IA una amenaza para el trabajo humano?
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Con la aparición de ChatGPT la narrativa de "los robots nos están quitando el trabajo" se vio impulsada aún más por videos virales que mostraban nuevos restaurantes McDonald’s y Taco Bell "totalmente automatizados".
La reacción instintiva a estos videos es decir que los robots vendrán por nuestros trabajos; sin embargo, aunque la IA y otros tipos de automatización han progresado, eso no significa que necesariamente estén eliminando trabajos.
En cambio, la nueva tecnología simplemente está cambiando la manera en que trabajamos y los tipos de trabajos que existen. La tecnología de automatización ha dado paso a una flota de trabajadores secretos detrás de pantallas, máquinas y caras sonrientes de robots.
Los robots y los chatbots no reemplazan a los humanos; solo mantienen a las personas fuera de la vista y de la mente. Y aunque separar al cliente de los trabajadores que los atienden puede ser bueno para las empresas, cada vez hay más pruebas de que es un trato terrible para los empleados.
El detrás de escena de la IA en el mundo del trabajo
Cuando las personas pronostican que la IA vendrá a por sus trabajos, les encanta señalar videos de robots y pantallas que manejan tareas mundanas.
El video de McDondald’s muestra una máquina que entrega comida en los quioscos de autoservicio y una gran falta de personal humano detrás del mostrador.
En Taco Bell hay varios carriles automáticos para autoservicio. Más allá de la comida rápida, los robots de IA con aspecto impresionante están trabajando en cafeterías, entregando comida y limpiando pisos.
En el lado de la IA, se han utilizado herramientas como ChatGPT para escribir artículos reales y realizar exámenes universitarios. BuzzFeed anunció recientemente que planea usar IA para ayudar a generar contenido para su sitio.
Pero en muchos casos, estos videos e historias, y los temores que generan, carecen de un contexto crucial. El McDonald’s futurista es un concepto de tienda experimental en las afueras de Fort Worth, Texas; cuyo objetivo es mejorar la velocidad y la precisión del servicio cortando efectivamente la relación entre sus trabajadores y clientes.
Pero eso no significa que no haya humanos en la tienda. Si prestas mucha atención al video, puedes ver a un trabajador en la parte de atrás detrás de un panel de vidrio, señaló Business Insider.
McDonald’s dijo que la tienda no está "totalmente automatizada", y emplea una cantidad de personal similar a la de una tienda tradicional; solo están en la parte de atrás preparando la comida y manteniendo las cosas en funcionamiento. Pese a que la mayoría de los clientes nunca verá a un trabajador de Taco Bell en la tienda, hay mucha gente en la cocina.
Incluso si estas herramientas parecen más sofisticadas, esta no es la primera locura impulsada por un robot. Hace menos de 10 años, los nuevos desarrollos tecnológicos generaron un temor similar de que los robots con IA vinieran por nuestros trabajos.
Un análisis de 2014 estimó que la automatización acabaría con 47 % de todos los trabajos para 2034. El documento también decía que la tecnología de conducción autónoma eliminaría la necesidad de taxistas y repartidores humanos, y que los camioneros de larga distancia desaparecerían.
Casi una década después, estos pronósticos catastróficos no se cumplieron. Los conductores de camiones todavía tienen una gran demanda y la tecnología de conducción autónoma no está ni cerca de reemplazar los trabajos humanos.
De hecho, un informe más reciente de 2020 del Foro Económico Mundial estimó que mientras que las máquinas reemplazarían 85 millones de puestos de trabajo para 2025, se crearían 97 millones de nuevos puestos para ayudar a respaldar esta nueva economía.
¿Cuál es el rol de los humanos con los robots con IA?
En medio del temor a la toma de control por parte de robots con IA, la gente pasa por alto el grado en que las máquinas aún requieren trabajadores humanos para funcionar.
Tomemos como ejemplo el servicio al cliente. Durante años, las empresas han tratado de reducir costos al reemplazar las llamadas telefónicas humanas con bots automatizados de servicio al cliente basados en chat.
Pero en lugar de reemplazar a los trabajadores, muchas de estas herramientas basadas en texto todavía dependen de copias de seguridad humanas en situaciones complejas y para hacer que los clientes se sientan como si estuvieran hablando con una persona real.
Laura Preston escribió recientemente sobre su experiencia trabajando como uno de estos "apoyos humanos" para un chatbot de bienes raíces llamado Brenda.
Cuando un cliente quería hablar con alguien sobre la lista de un apartamento, se lo conectaba con Brenda. El chatbot podía responder preguntas básicas o brindar detalles sobre el apartamento en sí; desde el precio del alquiler hasta los pies cuadrados.
Sin embargo, muchas de las respuestas de Brenda parecían forzadas o el sistema simplemente no podía responder preguntas más complejas, por lo que intervendría un "apoyo humano".
Preston y otros trabajadores humanos se harían cargo de la conversación e intentarían ayudar al cliente, limpiando las respuestas para abordar mejor sus necesidades o hacer una investigación más profunda sobre los vales de vivienda y las políticas de mascotas.
Según Preston, los empleados fueron entrenados para usar la "voz" de Brenda en las interacciones en un intento de hacer que la conversación pareciera fluida. Y el impulso de responder robóticamente a una avalancha de preguntas tuvo un costo mental grave.
"Meses de hacerme pasar por Brenda habían agotado mis recursos emocionales", escribió Preston. "Se me ocurrió que en realidad no estaba entrenando a Brenda para pensar como un humano; Brenda me estaba entrenando para pensar como un bot, y tal vez ese había sido el objetivo todo el tiempo".
Vehículos autónomos
Preston trabajaba desde los Estados Unidos; sin embargo, en muchos casos, estos servicios ocultan a los empleados humanos para subcontratarlos a lugares donde la mano de obra es más barata.
Por ejemplo, los robots de entrega de alimentos. Aunque estos se presentan como totalmente autónomos, la realidad es que en muchos casos tienen controladores remotos de respaldo.
Tiny Mile, que opera un servicio en Toronto llamado Geoffrey, depende de conductores en Filipinas. También se sabe que los robots de Kiwi, que se usan en algunos campus universitarios de Estados Unidos, usan trabajadores en Colombia que ganan menos de dos dólares por hora para completar las entregas.
Las empresas afirman que los conductores remotos solo se hacen cargo cuando los robots no pueden navegar por una situación; no obstante, dado lo propensos que son estos robots a atascarse y convertirse en obstáculos para los usuarios de la acera, no está claro con qué frecuencia sucede eso.
Muchas de las empresas líderes que desarrollan vehículos autónomos -que han amenazado con reemplazar algún día una gran cantidad de trabajos de conducción- también dependen de una flota de trabajadores ocultos.
Obviamente, hay ingenieros altamente pagados en Estados Unidos que ayudan a desarrollar el software y las herramientas que se utilizan para mapear y guiar el automóvil, pero esa no es la imagen completa.
La tecnología de conducción autónoma depende de trabajadores mal pagados en todo el mundo que etiquetan las miles de entradas de datos que capturan los sensores del auto. Sin ese etiquetado, la computadora no podría identificar lo que captan los sensores. Esto permite que los sistemas aprendan lentamente y tomen decisiones sobre cómo navegar por la ruta.
Por ejemplo, se supone que el etiquetado de datos ayuda a los autos a distinguir si una obstrucción es un niño o un cono de tráfico; sin embargo, esto no siempre funciona según lo planeado.
Una investigación de MIT Technology Review en abril pasado encontró que las empresas de conducción autónoma, incluida Tesla, aprovecharon el colapso de la economía de Venezuela al hacer que los trabajadores del país etiquetaran los datos de conducción autónoma por un promedio de poco más de 90 centavos por hora.
El año pasado, Tesla despidió a 200 trabajadores en Estados Unidos; mismos a los que empleó directamente para hacer este etiquetado. Esto sugiere que, en cambio, estaba automatizando la mayoría de esas tareas: una computadora enseñando a otra computadora.
Detrás de ChatGPT también hay trabajadores
No solo tecnología de conducción autónoma depende en gran medida de empleados humanos.
Una investigación reciente de la revista Time descubrió que OpenAI, la compañía detrás de ChatGPT, depende de trabajadores kenianos a los que se les paga menos de dos dólares por hora.
A su vez, estos tienen que ver contenido sobre una variedad de temas inquietantes -que incluyen "abuso sexual infantil, bestialidad, asesinato, suicidio, tortura, autolesiones e incesto" - para intentar que la herramienta sea menos tóxica.
Esto sigue a un informe anterior sobre Facebook usando el mismo subcontratista en Kenia para su propia moderación de contenido. Otras empresas han ido tan lejos como para reclutar trabajadores en campos de refugiados -donde las oportunidades son pocas y las personas aceptarán salarios increíblemente bajos- para ayudar a entrenar sus herramientas de aprendizaje automático e IA.
Lejos de las herramientas de "configúrelo y olvídese" que requieren solo unos pocos codificadores genios, muchas de estas maravillas supuestamente autónomas en realidad dependen de un ejército de trabajadores mal pagados en todo el mundo.
¿Es la automatización realmente más eficiente?
Si le preguntas a las empresas, te dirán que el impulso de la automatización tiene que ver con la eficiencia y un mejor servicio. McDonald’s afirma que su tienda "autónoma" acelerará el servicio y generará menos pedidos incorrectos. Por su parte, Tesla ha afirmado que la automatización del etiquetado de datos es más eficiente.
La idea es que estas máquinas o soluciones de software permitan hacer un trabajo mejor o más rápido, facilitando la vida de empresas y clientes. Pero, en realidad, estas herramientas no son más eficientes; lo único que hacen es desviar el trabajo necesario del consumidor final. Tambi desconectan a las personas del esfuerzo que se requiere para entregarles un producto.
Por un lado, ni siquiera está claro que todas las herramientas novedosas que han creado las empresas estén haciendo que la economía sea más eficiente.
La productividad laboral de Estados Unidos -la medida de cuántas horas de trabajo se requieren para producir una cierta cantidad de producción económica- ha crecido por debajo de su promedio a largo plazo desde 2005.
A pesar de la esperanza de que la transición digital forzada lo cambiaría, el crecimiento de la productividad solo ha empeorado desde que comenzó la pandemia.
En lugar de mejorar la productividad, la automatización a menudo se enfoca en aumentar el poder que los empleadores tienen sobre los trabajadores.
El historiador económico Aaron Benanav explica en su libro, Automatización y el futuro del trabajo, que las empresas no están invirtiendo dinero en herramientas para mejorar la vida de los empleados más fácil; en cambio, están invirtiendo dinero en "tecnologías que permiten una vigilancia detallada de esos mismos trabajadores".
Ejemplos de esto es el software de monitoreo de computadoras que rastrea las pulsaciones de teclas de los empleados o las sofisticadas herramientas de gestión algorítmica de Amazon que evalúan cada movimiento de los trabajadores.
Estas tecnologías en general se implementan para eliminar las habilidades del trabajo; los trabajos se dividen en tareas más específicas y se pueden realizar con menos capacitación.
Como resultado, los trabajadores pasan del estado de empleados al de contratistas. Las personas que alguna vez tuvieron trabajos estables de clase media se ven arrojadas a un mundo más precario donde los salarios son más bajos y tienen menos voz sobre las condiciones de su empleo.
Las empresas que usan robots de IA realmente dependen de una gran cantidad de ‘microtrabajadores’ explotados
Los etiquetadores de datos son la punta de este iceberg. De hecho, una gran (y creciente) industria de "microtrabajadores" en plataformas como Mechanical Turk o Clickworker alimentan la supuesta tecnología automatizada de todas estas empresas.
El exCEO de Amazon, Jeff Bezos, llegó a llamar al uso de trabajadores para hacer que un proceso parezca automatizado "inteligencia artificial artificial".
Para aquellos que aún conservan trabajos de servicio o de almacén, el espectro de la automatización se maneja como una espada de Damocles para evitar que presionen por mejores condiciones de trabajo o salarios.
Mientras tanto, las tecnologías que se implementan simplemente les dan a los empleadores más poder para rastrear todo lo que hacen los trabajadores mientras trabajan.
No hay duda de que algunas de estas tecnologías brindan comodidad a los consumidores. También liberan su tiempo para que puedan concentrarse en su propio trabajo; sin embargo, eso no hace que el trato de los trabajadores de los que dependen sea aceptable.
La tecnología podría usarse para empoderar a los trabajadores. Por ejemplo, podría darles más control sobre su trabajo para que puedan usar sus habilidades para tomar decisiones más informadas; pero las empresas a menudo no comparten esos datos.
En lugar de usar esta nueva tecnología para siempre, Phil Jones, investigador y autor de Work Without the Worker: Labor in the Age of Platform Capitalism, argumenta que las empresas simplemente implementan tecnología semiautomatizada para que parezca que los ejecutivos o la marca en sí merece todo el crédito por el producto final en lugar de los empleados humanos que lo hicieron posible.
"Los trabajadores desaparecen en la sombra alargada de la máquina", escribe Jones; y los clientes no tienen que pensar tanto en cómo se hace la salchicha. Mientras tanto, la calidad de los puestos de trabajo se degrada.
Las nuevas tecnologías como la IA se enmarcan para ofrecernos varias formas de empoderamiento y liberación. Con ellas, podremos trabajar de manera más productiva, pasar menos tiempo haciendo tareas y todo lo que queramos estará a un clic de distancia.
Pero esas promesas nunca pintan una imagen precisa de cómo esa tecnología está transformando el mundo que nos rodea o el verdadero costo de esos supuestos beneficios. La automatización puede empoderar a algunas personas, pero en el proceso, hace que las cosas sean mucho más difíciles para los trabajadores ocultos que mantienen todo en movimiento.