¿Quién es el hombre que le quitó a McDonald´s el tí­tulo de la mayor cadena de comida rápida?

Al momento de morir esta semana a los 67 años, el estadounidense Fred DeLuca había logrado una verdadera proeza empresarial.

Había sido el único capaz de desbancar a McDonald´s del trono global de la comida rápida.

En efecto, su cadena Subway, la misma que él ayudó a fundar a la edad de 17 años y dirigió desde entonces, se expande hoy a 110 países y con 44.268 franquicias.

Desde 2011, su número supera al de McDonald´s, que "solo" tiene 36.000 franquicias para su restaurante de los aros dorados en todo el mundo.

Deluca tal vez nunca se imaginó que su firma alcanzaría tal hegemonía, destacó BBC.

Al fin y al cabo, en sus comienzos era solo una local de sandwiches en la población de Bridgeport, Connecticut. En 1965, DeLuca quería un negocio que le ayudara a pagar la universidad.

El nombre original del local, Pete´s Submarines, le hacía homenaje a Peter Buck, un amigo que le había prestado u$s$1.000 para empezar el negocio y se convertiría en su socio, y a los "submarinos", como se conoce a una variedad de emparedados gigantescos típicos de las comunidades ítalo-estadounidenses en el noreste de Estados Unidos.

De Luca terminó graduándose de la Universidad de Bridgeport con lo que le rentaba su pequeño restaurante, lo que lo animó a poner otros locales.

Frescos

En 2012, decía la revista estadounidense Forbes, el negocio produjo ingresos por u$s18.000 millones en ventas.

McDonald´s, el gran competidor de Subway, ha venido sufriendo de críticas por quienes califican sus productos de poco saludables.

La fórmula de su éxito: desde 1974 vendía franquicias para el negocio, que desde el comienzo alegó ser una versión más saludable que los tradicionales restaurantes de hamburguesas y pollo frito, que dominaban la industria de las comidas rápidas.

En Subway, anunciaban sus propagandas, podían consumir ingredientes frescos en emparedados hechos a la medida.

Hoy abre en promedio cerca de 1.500 nuevos restaurantes al año. En 2013 DeLuca fue diagnosticado con leucemia. Su muerte se anunció el lunes por la empresa, que no especificó la causa.

Uno de los grandes aciertos de DeLuca al manejar su empresa fue hacer énfasis en lo saludable. En años recientes la comida rápida ha pasado de ser uno de los elementos más codiciados y copiados mundialmente de la cultura estadounidense, a convertirse en una fuente de permanente controversia por las consecuencias de salud que se le atribuyen.

Deluca no hizo gran alarde cuando su negocio desbancó a McDonald´s del número uno.

Una controversia que ha estado enfocada, más que en ninguna otra empresa, en las dificultades recientes de McDonald´s.

"Para algunos consumidores, la mala prensa que McDonald's ha recibido en los últimos años ha cambiado para siempre su opinión sobre la cadena de hamburguesas", señalaba en reciente reportaje Regan Morris, corresponsal de la BBC en Los Ángeles.

También se dieron otros cambios de gusto en el mercado estadounidense que no favorecían a las firmas de comida rápida.

En los últimos años surgió el concepto del "fast casual", restaurantes de más precio pero que aseguran ofrecer más calidad.

Chipotle, Shake Shack y otras marcas de moda en Estados Unidos coinciden en prometer a sus comensales una experiencia más sofisticada que la que brindaban los locales de comida rápida, indicó BBC.

Controversia

Una de las campañas publicitarias de más éxito para la empresa era protagonizada por Jared Fogle, vocero de Subway desde 2000, quien aparecía en comerciales anunciando que había perdido peso luego de empezar a comer los productos de la empresa.

Campaña que fue instrumental en presentar a la firma como una alternativa más saludable que sus competidores.

Pero en julio de 2015, se conoció que Subway había suspendido su relación con Fogle luego que las autoridades registraran su residencia como parte de una investigación sobre pornografía infantil.

Un empleado de una fundación creada por Fogle fue arrestado en abril bajo cargos relacionados con la pornografía infantil. La cadena de restaurantes dijo entonces que creía que el lío en la casa de Fogle tenía relación con ese caso. En agosto Fogle se declaró culpable.

En cualquier caso, Subway es una de las grandes historias de éxito empresarial global en las últimas décadas.

A la muerte de DeLuca, uno de los elementos que resaltan muchos comentaristas para evaluar su herencia, es la sencillez con que encaró sus logros.

Como señala el diario británico Independent, Subway no hizo ningún anuncio o celebración cuando superó en tamaño a McDonald´s.