Fiebre del litio: Argentina está en el pelotón de los que más producen y la extranjerización llega a más provincias
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La voracidad de las compañías extranjeras por el litio local no se detiene y sigue ampliándose la frontera minera a partir de cateos en distritos que, al menos hasta ahora, no despertaban gran interés para las mineras globales. En esa dirección, distintas compañías se preparan para activar campañas de exploración en provincias como San Juan y La Rioja, y desde el Gobierno expusieron que hay indicios del mineral en San Luis y Córdoba. Esto ocurre a la par de un nuevo informe internacional que coloca a Argentina en el cuarto puesto del extractivismo de litio.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), Argentina ocupa el cuarto lugar entre los mayores exportadores del metal a nivel mundial. La actividad de explotación que se lleva a cabo en el ámbito doméstico sólo se ubica detrás de Australia, Chile y China. Asimismo, la organización señaló que, a partir de las nuevas reservas constatadas, el país es el tercero –lideran Chile y Australia– con mayor disponibilidad probada del mineral y el segundo –solo detrás de Bolivia– en cantidad de recursos probables.
El USGS reconoce 38 proyectos de litio distribuidos entre Catamarca, Jujuy y Salta, con dos en producción plena –Fénix y Olaroz son, hasta el momento, los dos únicos emprendimientos en fase de explotación concreta–, seis en etapa de construcción, cinco en las instancias de pre factibilidad y factibilidad, cinco en evaluación preliminar y al menos una veintena en la fase de exploración avanzada.
En el mundo la extracción de litio trepó más del 20 por ciento sólo en el último año. En cuanto al consumo, la entidad señala que evidenció un incremento del orden del 30 por ciento sólo en 2021. El USGS reconoce que asegurarse el metal se ha convertido en una prioridad para las empresas de tecnología en Asia, Europa y Estados Unidos.
Litio: predominan las mineras extranjeras
Eso explica, también, este interés de las empresas extranjeras por afianzar su control sobre áreas con el mineral en la Argentina. Según datos de la cartera de Desarrollo Productivo y la Dirección Nacional de Economía Minera suman 18 las compañías con potestad sobre espacios con presencia del metal. Las 16 principales son actores privados de capital foráneo.
Ese bloque está integrado por empresas pertenecientes a 8 países diferentes. Australia, a través de 6 megamineras, encabeza la nómina de naciones con mayor posicionamiento sobre los salares de la Puna. Le siguen Canadá, con 3 firmas, China suma 2 y luego le siguen Gran Bretaña, Corea del Sur, Estados Unidos, Francia y Japón.
En las apuestas que vienen para La Rioja y San Juan interviene el mismo privado canadiense: Origen Resources.
La compañía en cuestión opera en el país asociada a la sanjuanina Petra Gold Servicios Mineros. Roberto Lara, uno de los técnicos de la firma local, reconoció que "actualmente estamos presentando los requerimientos de minería para obtener la aprobación para comenzar con las tareas de exploración" en una zona conocida como Los Sapitos, ubicada en el departamento de Iglesia.
Litio: San Juan y La Rioja, en la mira de las mineras
El proyecto que pretende iniciar Origen Resources se llevará a cabo sobre una superficie total de 47.000 hectáreas. Incluiría una parte del territorio de la provincia de La Rioja, lo cual representará para ese distrito su ingreso oficial en el mercado de la minería de litio.
Lara señaló que las empresas cuentan con asistencia del Instituto de Investigaciones Mineras de la Universidad Nacional de San Juan.
Otra provincia que busca posicionarse en el mapa del litio es La Pampa. Durante la primera mitad de 2021, la administración que encabeza Sergio Ziliotto le encargó a Pampetrol, la petrolera provincial, que monitoree la presencia del metal en el oeste de ese territorio.
En 2017, un informe generado en ese distrito arrojó indicios de litio en la laguna La Amarga y la salina San Máximo, ambos espacios cercanos a la localidad de Puelches. La decisión de La Pampa es reconfirmar esa primera evaluación para luego evaluar si la extracción del mineral puede resultar económicamente redituable.
Litio: el Gobierno cuenta los dólares
Según datos oficiales, entre el 2020 y 2021 los anuncios de inversiones en minería de litio en Argentina superaron los 3.380 millones de dólares.
El Gobierno busca profundizar aún más la captación de dólares mediante la explotación de ese metal y de ahí el incentivo para las empresas en términos de facilidades fiscales y promoción de la actividad mediante marcos como la Ley de Electromovilidad.
La meta del oficialismo es alcanzar una producción anual cercana a las 120.000 toneladas del mineral durante el bienio 2023-2024. Hoy por hoy, el volumen de extracción de los dos yacimientos activos es de 40.000 toneladas.
De acuerdo a estimaciones de la Secretaría de Minería, la actual cartera de proyectos en Argentina tiene un potencial productivo de 328.500 toneladas anuales de carbonato de litio. La decisión del Gobierno que encabeza Alberto Fernández es acercarse fuertemente a ese techo potencial antes de que concluya esta gestión presidencial.