Un gigante presente en todos los shoppings de EE.UU., se encuentra a un paso de la bancarrota

El largo adiós para el minorista más icónico de Estados Unidos se acerca más al final.

De acuerdo con una persona familiarizada con el plan, Sears, la cadena estadounidense que es propiedad del gerente de fondos de cobertura Eddie Lampert, se está preparando para una declaración de bancarrota que hará pública el domingo. La compañía enfrenta un vencimiento de deuda crítico la próxima semana, señala Bloomberg.

El plan para solicitar la protección del Capítulo 11 es una derrota para Lampert, cuyo fondo, ESL Investments, es el mayor accionista del minorista y un importante tenedor de deuda.

Durante semanas, ESL había estado impulsando una propuesta de reestructuración de deuda que evitaría una declaración de bancarrota.

La compañía ahora está enfocada en asegurar el financiamiento de las operaciones a través de la bancarrota, explicó la persona, quien pidió no ser identificada porque las discusiones son privadas.

Una presentación sería la culminación de años de declive, ya que Sears ha luchado para adaptarse a un entorno minorista cambiante.

También marcaría una caída impresionante para una compañía que durante gran parte del siglo pasado personificó a América. Su gran popularidad le permitió dominar su industria tanto o incluso más que lo hace Amazon en la actualidad, indica la agencia Bloomberg.

Los representantes de Sears y ESL no devolvieron inmediatamente las solicitudes de comentarios. Las acciones de Sears se negociaron por sólo 35 centavos en Nueva York, una caída del 94% el último año. El futuro de los 89.000 empleados de Sears, por debajo de los 246.000 en 2013, sigue sin estar claro.

"Ante una economía muy robusta y un entorno minorista muy dinámico, simplemente no pudieron reinvertir en todos los pilares que permiten que un minorista tenga éxito hoy", dijo Steve Goldberg, presidente de Grayson, una empresa con sede en Nueva York.

"Infraestructura, bienes raíces, presencia digital: es difícil nombrar un lugar donde realmente mantuvieron su perfil para conectarse con el cliente, precisó.

Financiamiento DIP

La compañía ha tomado varios pasos en los últimos días para prepararse para una presentación.

Contrató a la firma asesora M-III Partners, informó el Wall Street Journal el martes, citando a personas familiarizadas con la situación. La compañía dijo por separado que nombró al experto en reestructuración, Alan Carr, como miembro de su junta directiva.

CNBC informó anteriormente que la compañía estaba organizando un préstamo de bancarrota, conocido como financiamiento deudor en posesión.

Sears enfrenta una deuda de 134 millones de dólares con vencimiento el 15 de octubre. ESL explicó en una presentación el mes pasado que los préstamos que vencían estaban entre los que creaban "restricciones significativas de liquidez a corto plazo" para la compañía.

ESL propuso el mes pasado que Sears refinancie su deuda y venda bienes raíces para ayudar a pagar los préstamos.

Poco apoyo

El plan de reestructuración de Lampert recibió poco o ningún apoyo de otros acreedores, quienes lo vieron como una maniobra para que se pague a ESL por los bienes raíces de Sears, según una persona con conocimiento directo que solicitó no ser identificada.

Después de lo que sucedió con Toys R Us, los inversionistas con deudas en dificultades se muestran reacios a depositar dinero, comentó la persona.

Toys R Us, que una vez fue una importante cadena minorista de Estados Unidos, se declaró en bancarrota en septiembre de 2017. En enero, la compañía dio a conocer que liquidaría muchas de sus tiendas, un destino que muchos acreedores de Sears dicen que quieren evitar.

De acuerdo con los datos compilados por Bloomberg, Fairholme Capital Management, TPG Specialty Lending y Guggenheim Partners se encuentran entre los acreedores de Sears.

Dinero propio

Lampert ha estado usando su propio dinero durante años para mantener a Sears a flote. El minorista de 125 años de antigüedad, con sede en Hoffman Estates, Illinois, ha confiado en tratos y fusiones por parte del administrador del fondo de cobertura para compensar miles de millones de dólares en pérdidas. Ha cerrado cientos de tiendas que pierden dinero y prometió cerrar 150 más este año.

El destino de las compañías satelitales, como Sears Hometown Stores y la marca de electrodomésticos Kenmore, sigue en el aire. Lambert ha propuesto una venta de Kenmore a ESL Investments.

Sears está trabajando con Wachtell Lipton Rosen & Katz como asesor y con Lazard como banquero de inversiones, según personas familiarizadas con el tema que no estaban autorizadas a hablar en público.

Las acciones de Seritage Growth Properties, el fideicomiso de inversión en bienes raíces que cuenta con Sears como su mayor inquilino, cayeron hasta un 10 por ciento luego de los informes sobre la posible declaración de quiebra de Sears.

"Existe la posibilidad de que esto se vuelva feo, particularmente con todos los préstamos directos de ESL y las pérdidas incurridas por empresas como Fairholme", dijo Noel Hebert, quien cubre a Sears para Bloomberg Intelligence.

"Si me pongo en el lugar de la junta directiva, permitir que la compañía venda lo poco de valor que le queda a su mayor accionista para un indulto a corto plazo no se refleja demasiado bien en mí".

Comenzando como una compañía de relojes de Minneapolis en 1886, Sears saltó a la fama y la fortuna como un negocio de pedidos por correo a fines del siglo XIX. Como Sears, Roebuck & Company, la compañía vendió un “violín modelo Stradivarius” por 6.10 dólares y una lámpara de banquete de bronce de 8 dólares por 2.30 dólares. A fines de la década de 1920, una nueva tienda de Sears abrió en promedio uno de cada dos días hábiles.

La historia reciente está más marcada a medida que Sears lidió con la popularidad fluctuante de los centros comerciales y la facilidad de las compras en línea. Lampert, de 56 años, ayudó a diseñar una fusión con Kmart en 2005 y en 2013 se convirtió en el presidente y director ejecutivo de la compañía.

Sears Canada comenzó la liquidación hace exactamente un año. Cerca de 12 mil personas perdieron sus empleos. Lampert fue el mayor accionista de Sears Canadá y se separó parcialmente de la empresa en 2012, detalla Bloomberg.

“Ha sido como ver un accidente. No puedes apartar la vista, pero sabes que se avecina", comentó Allen Adamson, cofundador de Metaforce, una consultora de marketing.