Polémica por TikTok: ¿de qué acusan ahora a la popular aplicación?

En medio de una tormenta política y con un ultimátum del gobierno de los EE.UU. para cortar sus lazos con China, lo último que TikTok necesitaba es un escándalo relacionado con la privacidad de los usuarios.

Una investigación del diario estadounidense The Wall Street Journal apunta a que la versión de Android de la aplicación de TikTok utilizó durante 15 meses una vulnerabilidad en el sistema operativo de Google para obtener la dirección MAC de los teléfonos móviles de los usuarios de la plataforma.

El número MAC es un identificador único asociado a los interfaces de red, como chips WiFi, módems de acceso a redes de telefonos o Bluetooth. Se trata de un conjunto de 12 números hexadecimales ordenados por parejas que permite identificar a un dispositivo concreto en la red.

La mayoría de los sistemas operativos, incluido Android, hace años que prohíben a las aplicaciones acceder a este número para evitar que los usuarios puedan ser identificados de manera individualizada. TikTok, sin embargo, habría aprovechado un fallo en el código de Android, activo hasta noviembre, para burlar esta restricción.

El número MAC se utilizaba para poder identificar mejor a los usuarios y así ofrecer publicidad de forma mucho más efectiva. TikTok cifraba la información una vez extraída antes de mandarla a sus servidores, una táctica que podría estar diseñada para impedir que Google se percatara del robo del número. Una vez en los servidores de ByteDance, la empresa china propietaria de TikTok, el número quedaba asociado al perfil del usuario junto con otros datos.

Aunque la aplicación da la opción de borrar todo rastro de información personal en una cuenta, el hecho de usar el número MAC como parte del conjunto de datos identificativos habría convertido en trivial el proceso de reconstruir la información sobre gustos y preferencias de un determinado usuario. Cambiar el número MAC de un dispositivo es posible, pero es un proceso complejo, sobre todo en entornos móviles.

La semana pasada, el presidente de los EE.UU., Donald Trump, emitió una orden ejecutiva que prohibiría a las empresas y ciudadanos estadounidenses tener relaciones comerciales con Bytedance.

En la orden, el Presidente hace mención explícita al peligro que supone la captación sistemática de datos por parte de TikTok debido a los estrechos lazos de las empresas chinas con el gobierno del país.

Trump ha dado un plazo de 45 días para que entre en vigor la prohibición, que podría evitarse si una empresa norteamericana adquiriese el negocio. Microsoft y Twitter se han mostrado interesadas en esta posibilidad y están negociando con Bytedance la compra de TikTok.

Microsoft negocia la compra de TikTok

Microsoft quiere alcanzar un acuerdo para comprar todo el negocio internacional de TikTok, incluidas las operaciones de la compañía en India y Europa, según aseguraron al Financial Times (FT) cinco personas conocedoras de las negociaciones.

Hasta ahora, el gigante del software solo ha reconocido públicamente que negocia con ByteDance, propietaria china de TikTok, para adquirir los servicios de la plataforma social en EE UU, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Es decir, en cuatro de los cinco países que forman la alianza de inteligencia Five Eyes, donde también está incluido el Reino Unido.

Aunque la CNBC informó este miércoles que Microsoft podría pagar por el negocio de TikTok en esos cuatro países hasta los 30.000 millones de dólares, ayer el periódico británico apuntaba que la operación rondaría los 50.000 millones. Quedaría excluido del acuerdo la aplicación Douyin, la red social gemela de TikTok pero para el mercado chino.

La noticia se ha producido el mismo día que TikTok ha anunciado que va a abrir su primer centro de datos europeo en Irlanda, un proyecto que supondrá una inversión de 420 millones y la creación de cientos de nuevos empleos. Algo que ahora podría quedar ahora en el aire.

Desde Microsoft advierten que las conversaciones con Tik Tok son aun preliminares.

Presión de Donald Trump sobre Tik Tok

La negociación entre ByteDance y Microsoft se realiza a contrarreloj, dado que Donald Trump dio un ultimatum de que prohibiría TikTok en EE UU el 15 de septiembre si para entonces la red social china no ha sido comprada por una empresa estadounidense.

Según indica el FT, este cambio de criterio muestra lo incipientes que siguen siendo las conversaciones. Desde el gigante del software ya se advirtió el domingo que las negociaciones que mantiene con la empresa china "son preliminares" y que no podía "garantizar que la operación llegue a concretarse en una compra".

Microsoft también apuntó que no planeaba proporcionar detalles adicionales sobre las conversaciones hasta que no hubiera un resultado definitivo sobre las mismas.

Una de las fuentes señala al FT que la dificultad para separar las funciones administrativas de TikTok en los diferentes países donde opera y el poder garantizar que los usuarios de TikTok de un país pudieran seguir utilizando la aplicación si viajaban a otro es lo que habría animado a Microsoft a querer comprar todo el negocio global de TikTok.

India es el mercado más grande de TikTok, con más de 650 millones de descargas, según Sensor Tower. En EE UU, la aplicación cuenta con unos 100 millones de usuarios. A nivel global, TikTok suma unos 800 millones de usuarios.

Las negociaciones entre Microsoft y ByteDance no parece que vayan a resultar fáciles. Sobre todo porque ambas compañías buscarán cerrar un acuerdo que no enfurezca ni a Washington ni a Pekín.

Donald Trump aguarda novedades de la negociación de Microsoft con Tik Tok.

En China, las críticas hacia la propietaria de TikTok han sido duras en las redes sociales, donde la acusan de haberse "arrodillado" muy rápido ante la amenaza del presidente de EE UU. El fundador de ByteDance, Zhang Yuming, de 37 años, pidió que "confíen en que la compañía pueda tomar buenas decisiones en esta compleja situación".

Aunque TikTok es la aplicación más conocida de ByteDance fuera de China, la compañía obtiene la mayor parte de sus ingresos de la publicidad en sus aplicaciones chinas, que incluyen la citada Douyin, y la aplicación de agregación de noticias Jinri Toutiao.

Tampoco Microsoft escapa a los desafíos. La compañía, que opera en China desde 1991, deberá medir muy bien sus pasos para evitar cualquier reacción adversa del Gobierno chino.

También deberá trabajar duro para separar TikTok de los sistemas de ByteDance para evitar los problemas de seguridad y privacidad que ha desatado la ira de la administración Trump.

Según las fuentes del FT, esta tarea podría llevarle entre cinco y ocho años, y gestionar después la red social de forma que evite cualquier enfrentamiento con los reguladores de EE UU, muy críticos con la forma en que otras redes sociales como Facebook y Twitter combaten los contenidos controvertidos.