Coronavirus ya impacta en el negocio tecnológico: ¿cómo afecta a Apple, Google y Facebook?

La epidemia de la neumonía viral más conocida como coronavirus, iniciada en la ciudad china de Wuhan y que ya provocó la muerte de más de 200 personas en la mayor potencia asiática y unos 10 mil casos confirmados en una quincena de países, también impacta de lleno en la industria de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), por el volumen del mercado chino en el negocio tecnológico y por su rol de manufactura en las cadenas de producción de gigantes como Apple.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró ello 30 de enero la emergencia internacional por el coronavirus, aunque la entidad no aprobó por el momento la prohibición de viajes, una de las medidas que más afecta a las empresas TIC.

Sin embargo, el Gobierno de EE. UU. alertó a sus ciudadanos que "no viajen" a China, elevando su alerta al nivel más alto debido a la epidemia del coronavirus. El Departamento de Estado emitió una advertencia de viaje de nivel cuatro, tras haber instado a los estadounidenses a "reconsiderar" los planes de viaje a China, después de que la Organización Mundial de la Salud declarara la epidemia originada en Wuhan como una emergencia internacional.

Debido a los estrechos lazos de la industria tecnológica con China, el más grande mercado de Internet del mundo y el mayor centro planetario de fabricación de teléfonos móviles, computadoras personales y electrónica, los empleados de las empresas de tecnología viajan en forma regular desde y hacia China y casi todas las principales empresas de la industria tienen oficinas en el país.

Apple, la más afectada

El CEO de Apple, Tim Cook, dijo que la compañía comenzó a limitar los viajes de los empleados a China en medio del brote de coronavirus, y que Apple ha cerrado una tienda en China continental y horario de atención reducido para otros puntos de venta.

El anuncio es una prueba más de que el virus está afectando la presencia de la industria tecnológica en uno de sus mercados más importantes, tanto para ventas como para fabricación. Foxconn, uno de los principales proveedores de Apple, informó que no esperaba que el coronavirus afectara sus plazos de fabricación.

Sin embargo, no está claro si Apple había estado experimentando alguna desaceleración minorista en el país debido al brote o si planeaba ajustar sus planes de fabricación por separado.

Cook hizo el anuncio en una llamada con los inversores después del lanzamiento trimestral de ganancias de Apple, y dijo: "Hemos cerrado una de nuestras tiendas minoristas y varios canales los socios también han cerrado sus escaparates".

Apple dijo que su tráfico minorista en todo el país se ha visto afectado negativamente debido a la situación. Parte de la razón de esto es que el gobierno chino ha extendido las vacaciones del Año Nuevo Lunar, alentando a las personas a quedarse en casa y evitar la propagación involuntaria o contraer el virus.

Cook dijo que Apple ya ha explicado el retraso en la reapertura de sus instalaciones de producción debido a la extensión de vacaciones.  Las proyecciones de ingresos para el próximo trimestre deberían reflejar eso, agregó.

Apple proporciona kits de atención a los empleados en el área de Wuhan, a quienes toma regularmente la temperatura para verificar si hay fiebre y síntomas similares a la gripe indicativo del virus, y limpiando agresivamente tiendas minoristas y oficinas.

En un comunicado Foxconn dijo que está monitoreando la situación, pero que no espera que afecte a ninguna de sus "obligaciones de fabricación". "Foxconn está monitoreando de cerca el desafío actual de salud pública relacionado con el coronavirus y estamos aplicando todas las prácticas recomendadas de salud e higiene a todos aspectos de nuestras operaciones en los mercados afectados. Nuestras instalaciones en China siguen los horarios de vacaciones y continuarán haciéndolo hasta que todos los negocios se hayan reanudado horas de funcionamiento estándar ", dijo la compañía.

"Como una cuestión de política y por razones de sensibilidad comercial, no hacemos comentarios sobre nuestras prácticas de producción específicas", agrega la compañía, "pero podemos confirmar que tenemos medidas establecidas para garantizar que podamos seguir cumpliendo con todas las obligaciones globales de fabricación", afirmó la empresa.

Para Apple, que depende en gran medida de Foxconn para la producción de iPhone, existe la preocupación de que el coronavirus pueda interrumpir sus plazos de fabricación para los próximos teléfonos inteligentes y otros productos.

Casi todos los iPhone nuevos se ensamblan en fábricas administradas por la filial Hon Hai Precision Industry de Foxconn en Zhengzhou y por competidores taiwaneses como Pegatron, que opera fábricas cerca de Shanghai.

Aunque las operaciones de ambos fabricantes están cada una a cientos de kilómetros de Wuhan, el brote aún representa un riesgo. Cualquier interrupción menor de la cadena de suministro en expansión y extremadamente compleja de Apple en toda China continental podría provocar retrasos en la producción.

Los empleados de Apple también son viajeros frecuentes a China. Por ejemplo, esta empresa es el principal cliente empresarial de United Airlines debido en parte a la compra previa de 50 asientos de clase ejecutiva en el vuelo diario de United de San Francisco a Shanghai.

Sin embargo, United dijo el martes que comenzaría a suspender los vuelos a China en febrero debido al coronavirus, y los centros para el control y la prevención de enfermedades de los Estados Unidos también dijeron el martes que ampliarían los exámenes de salud a 20 aeropuertos de ese país.

Cierres de Tesla y Google

El Gobierno chino ordenó el cierre de la nueva fábrica de Tesla en Shanghái por temor a los coronavirus, lo que retrasará la producción de la compañía del Modelo 3 allí, según anunciaron los ejecutivos de la empresa en una llamada con inversores.

La rampa de la producción del Modelo 3 se retrasará una semana y media y el cierre puede tener un impacto "leve" en la rentabilidad de la compañía en el primer trimestre de 2020, dijo el jefe de finanzas de Tesla, Zach Kirkhorn.

Tesla es una de varias compañías afectadas por la orden del gobierno chino, que requiere que las instalaciones permanezcan cerradas hasta el 9 de febrero. La compañía comenzó a entregar los primeros automóviles producidos en su fábrica de Shanghai a fines de 2019.

Las entregas marcaron un hito importante para Tesla, que espera utilizar su fábrica de Shanghai para establecerse en China, el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo.

Tener una fábrica local acelera las entregas y puede aislar a la empresa de la actual guerra comercial entre EE. UU. y China. La Gigafactory de Shanghai es la primera planta automotriz de propiedad totalmente extranjera en China. Pero el coronavirus podría arruinar esos planes.

Sin embargo, la compañía no espera un golpe financiero demasiado grande, ya que el Modelo 3 producido en Shanghai solo representa una pequeña fracción de las ganancias trimestrales de la compañía, dijo Kirkhorn.

Google cerró en forma temporal todas sus oficinas en China debido al brote de coronavirus, confirmó la compañía. El cierre incluye todas las oficinas en China continental, así como las oficinas de Google en Hong Kong y Taiwán.

Las oficinas estaban cerradas por el feriado extendido del Año Nuevo Lunar, una medida que el gobierno chino tomó para ayudar a reducir la propagación del virus alentando residentes que se queden adentro y eviten viajar.

La compañía planea mantener sus oficinas cerradas de acuerdo con la medida del gobierno, y también ha colocado a los viajes de negocios restricciones temporales para volar a China continental y Hong Kong.

La compañía también está asesorando a empleados en China y que tienen familiares inmediatos en ese país a regresar a lo antes posible y trabajar desde su hogar durante al menos 14 días desde su fecha de salida.

Aunque Google no opera muchos de sus servicios web más populares en China debido a tensiones históricas con el gobierno chino, la compañía mantiene cuatro oficinas oficiales en el país.

Google también mantiene una fuerte presencia en China con respecto a sus proyectos de hardware, ya que muchos equipos de productos de la empresa responsables de dispositivos como teléfonos Pixel y altavoces Google Home trabajan con proveedores y fábricas chinas para la fabricación.

El gigante surcoreano de la electrónica LG emitió una prohibición general de viaje de empleados a China en medio del brote de coronavirus. La compañía ordenó también a los empleados que están en China a regresar a sus hogares, mientras que todos los planes de viaje futuros al país deben aprobarse mediante una solicitud especial.

Restricciones de Facebook

Facebook fue una de las primeras compañías de tecnología de EE. UU. en comenzar a restringir los viajes a China en medio del brote de coronavirus en curso. La empresa de Mark Zuckerberg detuvo todos los viajes no esenciales de los empleados al país asiático, y la compañía también les dijo a los empleados que regresaron recientemente de China que trabajen desde sus hogares.

Aunque Facebook está prohibido en China, la compañía tiene oficinas en el país y utiliza proveedores chinos para fabricar sus lentes de realidad virtual Oculus y otros dispositivos de video chat.

Facebook eliminará las afirmaciones falsas y las teorías de conspiración sobre el coronavirus si corre el riesgo de causar daño a las personas que los creen, anunció la compañía. La política se aplica tanto en Instagram como en Facebook, e incluye información errónea sobre curas falsas o métodos de prevención, o cualquier reclamo que pueda confundir a las personas sobre qué recursos de salud están disponibles.

Los "hashtags" utilizados para difundir información errónea en Instagram también se bloquearán o restringirán. La compañía acordó previamente limitar el alcance de la información errónea de salud pública, como las teorías de conspiración y anti-vacunas. Por ejemplo, el año pasado acordó eliminar rumores en línea sobre la vacuna contra la polio cuando los rumores ponían en riesgo a los trabajadores de la salud en Pakistán.

Además de eliminar el contenido activamente dañino relacionado con el coronavirus, Facebook también anunció que limitará la propagación de información errónea que es marcada como falsa por sus verificadores de hechos. Notificará a las personas que la información podría ser inexacta si han compartido o están intentando compartir una publicación marcada.

Facebook también intentará dirigir a los usuarios hacia información precisa colocando mensajes en la parte superior de las Noticias de Facebook o proporcionando ventanas emergentes educativas cuando la gente se asegure búsquedas o Facebook o toque ciertos hashtags en Instagram.

La decisión de eliminar por completo la información errónea dañina contrasta con la posición de Facebook sobre las falsedades políticas. A principios de este año, por ejemplo, la compañía dijo que continuaría permitiendo que las mentiras se difundan a través de anuncios políticos, para permitir que los reclamos políticos sean analizados en público, "verrugas y todo".

La búsqueda de "coronavirus" en Google enviará a los usuarios a una página de resultados de búsqueda seleccionada con recursos de la Organización Mundial de la Salud, consejos de seguridad y noticias actualizaciones.

Cancelaciones

Los planes de la Overwatch League (OWL) para una liga mundial de deportes electrónicos tenían un gran éxito, pero llegó el coronavirus y cambió el panorama. La empresa Blizzard anunció que los juegos con sede en China que iban a tener lugar en febrero y marzo se canceló luego del brote.

En un comunicado publicado en Twitter, la liga explicó que se tomó la decisión de "proteger la salud y la seguridad de nuestros jugadores, fanáticos y personal". "Esperamos que los fanáticos tengan un Año Nuevo Lunar (chino) seguro y feliz, y seguimos increíblemente emocionados de jugar partidos de la Liga Overwatch en China a finales de esta temporada", afirmó la liga el comunicado.

La temporada 2020 de OWL fue la primera en la historia de la liga donde cada uno de los 20 equipos organizaron partidos fuera de sus ciudades de origen. La liga cuenta con equipos basados en Asia, Europa y América del Norte, y actualmente hay cuatro clubes chinos: Shanghai, Chengdu, Hangzhou y Guangzhou, y se esperaba que cada uno de ellos albergara al menos dos eventos.

El primero estaba programado para la segunda semana de la temporada, comenzando el 15 de febrero en Shanghai. OWL no es la única liga de deportes electrónicos que se ocupa de las consecuencias del coronavirus. League of Legends Pro League, el mayor circuito de juegos profesionales en el mundo, anunció que pospondría la competencia "hasta que podamos garantizar la seguridad y la salud de nuestros jugadores y fanáticos".

Virus del coronavirus

La empresa de seguridad informática Kaspersky advirtió sobre la propagación en Internet de "archivos maliciosos disfrazados de documentos relacionados con el coronavirus". Enmascarados bajo la apariencia de archivos pdf, mp4 y docx, los nombres de los archivos simulan ser instrucciones sobre cómo protegerse de la infección, actualizaciones del avance de la enfermedad e incluso procedimientos de detección.

La firma informó en un comunicado que encontró en ellos "desde troyanos hasta gusanos que son capaces de destruir, bloquear, modificar o copiar datos, así como también interferir con el funcionamiento de las computadoras o redes de cómputo".

El analista de malware Anton Ivanov lamentó que los cibercriminales empleen como "cebo" la pandemia, que al cierre de esta nota contabilizaba 171 víctimas fatales y más de 8,200 contagiados, la gran mayoría de ellos en China.

"A medida que las personas continúen preocupándose de protegerse de este virus, es posible que veamos más y más malware oculto en documentos falsos sobre su propagación", comentó, detallando que los sistemas de detección de Kaspersky advirtieron al menos 10 archivos únicos.

La compañía recomendó evitar los enlaces sospechosos que prometen contenido exclusivo y revisar la extensión de los archivos descargados, dado que —por ejemplo— los documentos ni los videos tienen formato .exe o .lnk.

Estar a salvo de programas maliciosos también depende de la utilización de soluciones seguridad confiables, para así contar con "una protección integral contra una amplia gama de amenazas", finalizó.