¿Cuánto dura una pandemia?: estas son todas las opciones para poner punto final
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Cuánto dura una pandemia es una de las preguntas que, a lo largo de la historia, se hicieron todas las sociedades que les tocó atravesar alguna de ellas. Y eso mismo pasa ahora en la Argentina y en el mundo, con la llegada del Covid-19.
Desde que el coronavirus se convirtió en un tema que preocupa a todo el planeta, cuánto dura una pandemia y en qué momento realmente llegará a su fin, es un tema que causa intrigas, dudas y preocupación.
Cuánto dura una pandemia según su definición
Para saber cuánto dura una pandemia, algunos recurren a la definición de la palabra en sí misma como la clave para poder descifrar la respuesta, ya que según la Real Academia Española (RAE), una pandemia es una "enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una localidad o región".
De esto se infiere que cuánto dura una pandemia depende de cuándo ese virus ya no tiene un alcance tan grande. Incluso si la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidiera que se terminó la pandemia, serán cada uno de los países -o incluso de los Estados o provincias- los que determinarán cuándo termina la emergencia sanitaria y pueden levantarse las cuarentenas y restricciones.
Cuánto dura una pandemia según historiadores
Según los historiadores, las pandemias suelen tener dos tipos de finalización:
- la médica, que ocurre cuando las tasas de incidencia y mortalidad caen en picada
- la social, cuando la epidemia de miedo a la enfermedad disminuye
En otras palabras, un final puede ocurrir no porque una enfermedad haya sido vencida sino porque las personas se cansan del modo de pánico y aprenden a vivir con una enfermedad.
Entre las enfermedades que han logrado un fin médico está la viruela. Pero es excepcional por varias razones: existe una vacuna eficaz que brinda protección de por vida; el virus, Variola minor, no tiene huésped animal, por lo que eliminar la enfermedad en humanos significaba eliminación total; y sus síntomas son tan inusuales que la infección es obvia, lo que permite cuarentenas efectivas y rastreo de contactos.
Una posibilidad, dicen los historiadores, es que la pandemia de coronavirus podría terminar socialmente antes de que termine médicamente. Las personas pueden cansarse tanto de las restricciones incluso cuando el virus continúa ardiendo en la población y antes de encontrar una vacuna o un tratamiento efectivo.
Cuánto dura una pandemia: la experiencia
De acuerdo a las pandemias que se vivieron a lo largo del tiempo, se sabe que cuánto dura una pandemia depende también de otros factores importantes que tienen que ver con el virus en particular y con la ciencia en general.
Un dato clave es la mayor información que se pueda tener sobre cómo es la transmisión del virus. Mientras más se conozca la rapidez de contagios y la forma, más se puede evitar. También se consideran de gran importancia las campañas de salud pública, los nuevos tratamientos que se van descubriendo con la experiencia y las vacunas. Los expertos aseguran que todos estos elementos han contribuido a poner fin a las crisis sanitarias anteriores.
Es probable que el final de la pandemia actual llegue mediante una combinación de medidas similares, sostienen los especialistas a más de un año del brote que comenzó en China y se extendió a todo el mundo.
También, es útil recordar que la mayoría de los patógenos que arrasaron las sociedades en pandemias del pasado todavía existen. Aunque las crisis sanitarias terminaron, los virus y bacterias, y las infecciones resultantes, permanecen con nosotros.
Cuánto dura una pandemia: el caso del Covid-19
Como actualmente se está viviendo una de las pandemias más grandes de los últimos tiempos, la forma más clara de determinar cuánto dura una pandemia sería que ya no haya circulación del SARS-Cov-2, el virus que causa la enfermedad covid-19.
Para entender cuánto dura una pandemia, hay que saber que actualmente hay solo 14 países o territorios de todo el mundo están libres de coronavirus-19, según la OMS, y de ellos 12 son islas en el Pacífico o Atlántico.
A nivel global hay unas 117 millones de personas infectadas y cerca de 2,6 millones de víctimas fatales, cifras que siguen aumentando día a día y que todavía no permiten presagiar cuánto dura una pandemia y menos aún, la que se vive por estos días.
Cuánto dura una pandemia: inmunidad de rebaño
Saber cuánto dura una pandemia también tiene que ver con la vacunación y su alcance, ya que esta puede contribuir a otra forma de poner fin a la pandemia a partir de la llamada inmunidad de rebaño o colectiva. Esta se logra cuando una porción amplia de la población se vuelve inmune al virus, por lo que se reduce fuertemente su circulación.
La teoría es que, si suficientes personas son resistentes a la enfermedad, los más vulnerables quedan protegidos de un posible contagio y así cuánto dura una pandemia puede ser menor en el tiempo.
Científicos británicos estimaron que la inmunidad de rebaño en el caso del Covid-19 se lograría cuando aproximadamente el 60% de la población haya estado expuesta al SARS-Cov-2. Esta exposición puede ser natural, a través de una infección, o gracias a una vacuna. En este sentido, para saber cuánto dura una pandemia, la OMS descarta que en el caso del Covid-19 se alcance la inmunidad de rebaño en 2021, pese a las vacunas contra el coronavirus.
En tanto, aunque las estadísticas sobre vacunación muestran que hasta el momento se han administrado más de 300 millones de dosis antivirales, las personas inmunizadas serían muchas menos, ya que la mayoría de las vacunas requieren dos dosis. Si bien se trata de un avance científico enorme, logrado en tiempo récord, su impacto sigue siendo limitado si consideramos que en el mundo viven más de 7.700 millones de personas.
Para saber cuánto dura una pandemia y qué pasará con el Covid-19, otro dato importante es que más allá de la inmunidad de rebaño, las personas infectadas con Covid-19 no necesariamente están protegidas contra la enfermedad.
Cuánto dura una pandemia: tenerla bajo control
Para estimar cuánto dura una pandemia hay otros parámetros y uno de ellos es que muchos piensan que la salida de la pandemia no se dará ni eliminando el virus, ni logrando una inmunidad colectiva superior al 60 por ciento.
En este caso, cuánto dura una pandemia dependerá de cuándo se logre tener la enfermedad suficientemente bajo control. Esto significa que la cantidad de infecciones, hospitalizaciones y muertes ya no serán consideradas una emergencia sanitaria. Según especialistas de Estados Unidos, esto se da cuando ese umbral sea de menor a las 100 muertes al día. Esa es la cantidad aproximada de personas que fallecen cada año a causa de la influenza (gripe).
Las comparaciones con la gripe tienen un por qué. Son varios los expertos que creen que el coronavirus podría eventualmente convertirse en un problema endémico, con picos estacionales, como los distintos virus de influenza. A medida que más personas se exponen al covid, lo esperable es que comiencen a bajar las tasas de transmisión e infección.
A la vez, el SARS-Cov-2 podría ir mutando para ser menos dañino, como ocurre con muchos virus que tienden a ser más agresivos cuando recién aparecen y luego se hacen menos letales para poder sobrevivir.
Cuánto dura una pandemia: plazos en la mira
Son varios los estudios sobre este tema, pero uno reciente realizado por científicos de la Universidad de Emory y la Universidad Estatal de Pensilvania, estimó el plazo utilizando un modelo matemático para reproducir la propagación del virus.
En este caso, la conclusión de cuánto dura una pandemia es tardará entre un año y una década.
Por su parte, la OMS, estima que cuánto durará una pandemia, y en especial la del Covid-19, será menos de dos años, o sea, antes de mediados de 2022, un poco menos de lo que tardó en superarse la gripe de 1918, la mayor pandemia del siglo XX.
Cuánto dura una pandemia: la peor peste
Muchos de nuestros antepasados sobrevivieron a diversas pandemias. Se considera que el brote de Peste Negra del siglo XIV –entre 1346-1353- fue el más mortífero de todos.
La peste ha matado a millones de personas a lo largo de la historia, aunque pocos mueren hoy debido a ello.
En este caso, y ya con los resultados en la mano, para poner fin y decir cuánto dura una pandemia hay que recordar que se consiguió controlar mediante una estricta cuarentena y una mejor higiene.
Pero nada de esto podría haber sucedido sin conocer cómo se transmite la plaga. Una vez que se tiene el conocimiento y se comparte, se pueden tomar medidas para reducir mucho más la transmisión y saber cuánto dura una pandemia.
Cuánto dura una pandemia: la viruela
En el año 1519 apareció otro virus que fue la viruela. La enfermedad, causada por el virus Variola minor, es una de las más letales conocida por los humanos. En su punto más álgido, aproximadamente tres de cada 10 personas con la enfermedad murieron. Al igual que la peste, la viruela mató a cientos de millones de personas: solo en el siglo XX fallecieron 300 millones de personas.
En este caso se puede decir que cuánto dura una pandemia estuvo directamente relacionado a que gracias a una vacuna desarrollada en 1796 por el médico británico Edward Jenner y los esfuerzos de la comunidad científica, la enfermedad se ha erradicado por completo, aunque se necesitaron casi dos siglos para conseguirlo.
La viruela sigue siendo la única enfermedad humana que se ha erradicado con una vacuna.
Cuánto dura una pandemia: el cólera y la gripe
En 1816 apareció el cólera, la enfermedad endémica en países de bajos ingresos. La enfermedad, causada por alimentos o agua potable contaminados, ha matado a millones de personas. Pero aunque la mejora de la higiene y el saneamiento en Occidente ha eliminado la amenaza de la enfermedad, sigue siendo endémica o común en muchos países de bajos ingresos y mata entre 100.000 y 140.000 personas cada año, según la OMS.
En 1917 fue el turno de la influenza, la gripe, a la que en ocasiones se llama gripe española. Fue el brote más severo de la historia reciente y mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. Al igual que con el nuevo coronavirus, el aislamiento y la cuarentena ralentizaron la transmisión.
Para entender cuánto dura una pandemia basta con saber que después de dos oleadas entre 1918 y 1920, esa cepa particular de gripe H1N1 se desvaneció para convertirse en la versión más benigna que todavía circula cada año.
Cuánto dura una pandemia: las más recientes
Entre 2002 y 2003 y desde 2012 hasta la actualidad, aparecieron las amenazas del SARS y del MERS.
El síndrome respiratorio agudo severo (SARS), la primera epidemia mortal causada por un coronavirus, mató a más de 800 personas entre 2002 y 2003, según la OMS. Pero a fines de julio de 2003, no se reportaron nuevos casos y la OMS declaró que el brote global había terminado, dando respuesta a cuánto dura una pandemia.
Un poco más tarde llegó el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), también un coronavirus que ha matado a ciento de personas. La mayoría de los casos se han producido en la Península Arábiga. Aunque el riesgo de contraer el virus, conocido como MERS-CoV, en el Reino Unido, por ejemplo, se considera muy bajo, sigue siendo mayor en Medio Oriente, donde los humanos suelen infectarse de los camellos.
El SARS-Cov-2, como se le conoce, es una versión evolucionada del coronavirus que provocó el SARS de 2003 y los especialistas en enfermedades lo consideran único, debido a su variedad de síntomas, que pueden ser ninguno hasta causar la muerte, y a los altos niveles de transmisión por personas asintomáticas.
El coronavirus que circula en el mundo ahora es solo el último de una larga lista de pandemias causadas por patógenos emergentes, como virus o bacterias.