La historia de éxito de Duolingo: la aplicación que transformó el aprendizaje de idiomas

Duolingo, la aplicación más descargada del mundo para aprender idiomas, no solo revolucionó la forma en que las personas adquieren nuevas lenguas, sino que también convertió a su creador, el guatemalteco Luis von Ahn, en un multimillonario. Con más de 300 millones de usuarios en todo el planeta, la historia de Duolingo es un testimonio de innovación, accesibilidad y pasión por la educación.

Luis von Ahn nació en Guatemala y desde joven mostró un notable talento para las matemáticas y la computación. Su madre, una de las primeras mujeres en estudiar medicina en el país, lo impulsó a recibir educación bilingüe.

Esta decisión marcó el inicio de su camino hacia el éxito. Tras obtener una beca para estudiar matemáticas en la Universidad de Duke y posteriormente completar su doctorado en ciencias de la computación en Carnegie Mellon, von Ahn comenzó a trabajar como profesor.

Su carrera despegó cuando desarrolló Captcha y ReCaptcha, herramientas que vendió a Google en 2009. Este éxito inicial le permitió acumular una fortuna considerable a una edad temprana.

La creación de Duolingo

La idea de Duolingo surgió del deseo de von Ahn de democratizar el acceso a la educación. Observó que el dominio del inglés podía duplicar el potencial de ingresos en países donde no se habla este idioma. En 2009 comenzó a trabajar en la aplicación con la visión de ofrecer un programa gratuito para aprender idiomas.

Lanzada en 2012, Duolingo ofrecía inicialmente cursos en inglés, francés y español. La aplicación se destacó por su enfoque "gamificado", lo que hacía que aprender fuera divertido y accesible. La charla TED que von Ahn presentó poco después del lanzamiento atrajo la atención mundial y ayudó a establecer una base sólida de usuarios.

Desde su lanzamiento, Duolingo creció principalmente a través del boca a boca, sin invertir en publicidad formal. En 2020, reportó ingresos anuales de aproximadamente 90 millones de dólares, provenientes tanto de anuncios como del 2% de usuarios que optan por una versión premium sin publicidad.

La aplicación no solo ofrece más de 40 idiomas, sino que también expandió sus servicios con Duolingo for Schools, una plataforma para educadores, y el Duolingo English Test, aceptado por numerosas instituciones educativas.

Hoy Duolingo se utiliza en más de 82 países y cuenta con más de 200 millones de usuarios activos. Von Ahn se siente orgulloso de haber creado una herramienta que ayuda a millones a aprender un nuevo idioma, contribuyendo así al desarrollo personal y profesional de sus usuarios.

Luis von Ahn.

¿Qué otros proyectos desarrolló Luis von Ahn después de Duolingo?

Von Ahn continuó innovando en el ámbito de la educación y la tecnología después del éxito de su famosa aplicación para aprender idiomas. Entre sus proyectos más recientes se destacan:

Duolingo Music

Von Ahn lanzó Duolingo Music, una nueva plataforma que busca hacer el aprendizaje musical más accesible y entretenido. Al igual que Duolingo, esta iniciativa combina "gamificación" con lecciones cortas y prácticas, permitiendo a los usuarios aprender a tocar instrumentos y comprender teoría musical de manera intuitiva. Este proyecto refleja su compromiso por democratizar la educación y romper las barreras que tradicionalmente han existido en el aprendizaje musical, como el alto costo de las clases.

Integración de inteligencia artificial

Además, von Ahn está apostando por la incorporación de inteligencia artificial (IA) en Duolingo. La empresa comenzó a experimentar con herramientas de IA para automatizar ciertas tareas, como la creación de lecciones y traducciones.

Su visión es desarrollar un tutor automatizado que pueda enseñar idiomas de manera efectiva a cualquier persona. Esta transición hacia un aprendizaje impulsado por IA tiene como objetivo ofrecer educación de alta calidad a un público más amplio, lo que podría transformar radicalmente el proceso educativo.

A través de estos proyectos, Von Ahn reafirma su papel como pionero en el sector de la "edtech", buscando nuevas formas de mejorar y expandir las oportunidades educativas para las personas en todo el mundo. Su enfoque en la accesibilidad y la innovación continúa posicionándolo como una figura clave en la transformación del aprendizaje moderno.