Grace Hopper: cuál es la historia de la heroína que cambió la informática para siempre

Mucho antes de la llegada de Internet, y poco después de que existieran las "máquinas informáticas", una mujer estadounidense, Grace Hopper, fue la primera persona en ver que estos artefactos que ocupaban toda una habitación podían hacer más que cálculos matemáticos.

Grace Hopper teorizó y luego escribió el primer compilador, que "enseñó" a las computadoras a hablar inglés, y marcó el comienzo del mundo de la informática que conocemos hoy. 

Su ingenio irreverente e inexpresivo cobró fama cuando el famoso conductor estadounidense David Letterman la invitó a su famoso programa de televisión el 10 de febrero de 1986 y le preguntó:

"¿Cómo sabías tanto sobre computadoras en ese entonces?"

"No lo hice, fui la primera".

A pesar de sus quince minutos de fama televisiva nocturna, muchas personas, especialmente aquellas fuera de las tecnologías de la información (TI), nunca han oído hablar de Grace Hopper.

Sus contribuciones a la informática moderna siguen siendo relativamente oscuras, a pesar de que hay un barco acorazado de la Marina de los EE. UU. que lleva su nombre: el destructor de misiles guiados USS Hopper.

También hay una supercomputadora que la recuerda: la Cray NE6 Hopper. En 2016, el expresidente estadounidense Barack Obama otorgó a Grace Hopper la Medalla Presidencial de la Libertad a pesar de que murió en 1992.

Grace Hopper: sus primeros días

Grace Murray Hopper, tal su nombre completo, nació el 9 de diciembre de 1906 en una familia rica de clase alta en la ciudad de New York. En su primera infancia demostró una curiosidad determinada sobre cómo funcionaban las cosas.

Hay una historia de cómo, a la edad de siete años, quería saber cómo funcionaban los despertadores. Grace desmanteló el suyo, pero no pudo volver a armarlo para que funcionara. Sin desanimarse, desarmó seis relojes más de su familia, hasta que su madre se dio cuenta del proyecto de Grace y se llevó todos menos uno.

Esta historia ilustra tanto la curiosidad intelectual y la determinación de esta heroína para resolver los problemas que le interesaban, y cómo su familia la apoyaba. En una época en la que pocas niñas iban más allá de la escuela primaria y la vocación más importante de una mujer era ser una esposa y madre que se quedaba en casa, los padres celebraron la inteligencia inquisitiva de Grace.

También alentaron a su hija a seguir una educación superior y a sus intereses "poco femeninos" en matemáticas y física. Este estímulo se debió, al menos en parte, a razones pragmáticas: el padre de Grace padecía una enfermedad arterial y tuvieron que amputarle ambas piernas, que era la única forma de tratamiento disponible hace un siglo.

Esperando morir mucho antes que sus hijas, Walter Murray insistió en que Grace y su hermana Mary tuvieran una buena educación para mantenerse a sí mismas, en caso de que alguna vez lo necesitaran.

Grace Hopper en una de las primeras computadoras del siglo XX.

Walter Murray terminó viviendo una vida larga, desplazándose sobre dos patas de madera y dos bastones, mientras dirigía su propia compañía de seguros e incluso jugaba al golf.

Grace adoraba a su padre y, más adelante en su vida, dijo que su alegre determinación de tener éxito frente a los graves reveses fue lo que inspiró su notable perseverancia.

Después de todo, si su padre podía colocarse las medias con tachuelas en sus pantorrillas color caoba y seguir adelante, entonces no debería haber ningún obstáculo demasiado difícil de superar para ella. Esta actitud positiva le dio a Grace el valor para seguir carreras que muy pocas mujeres habían soñado alguna vez, y mucho menos intentado alcanzar.

Grace Hopper y sus años universitarios

Grace fue a Vassar College y en 1928 se graduó con dos títulos de licenciatura en física y matemáticas. Luego se mudó a Yale, donde obtuvo primero una maestría y luego un doctorado en matemáticas en 1934.

Se unió a la facultad de Vassar, donde impartió cursos en materias como diferencias finitas, investigación operativa y teoría de juegos de probabilidad, conocimientos que allanaron su futuro camino hacia la informática.

También se aprovechó de la política de Vassar que permite a los profesores auditar todos y cada uno de los cursos que se ofrecen en la universidad, con el objetivo de participar en dos cursos cada semestre.

De esta manera, Grace aprendió los fundamentos de astronomía, biología, geología, arquitectura y mucho más. Más adelante, atribuyó esta amplia base a sus innovaciones con visión de futuro en la informática.

Mientras estaba en la escuela de posgrado, Grace Murray se casó con Vincent Hopper, en 1930. No tuvieron hijos y se divorciaron en 1945, después de lo cual él se casó de inmediato con una de sus mejores amigas. Grace utilizó su nombre de casada por el resto de su vida y nunca habló del divorcio, que era muy estigmatizado en esa época.

Pero tampoco se movió para desacreditar la historia ampliamente difundida, nada menos que por el diario The New York Times, de que había enviudado durante la Segunda Guerra Mundial.

Grace Hopper y la computadora que le cambió la vida

Llegó la Segunda Guerra Mundial y Grace Hopper abandonó la academia para alistarse en la Reserva de Mujeres de la Armada. Gracias a su doctorado en matemáticas, fue asignada a los Laboratorios Cruft de Harvard, donde el Proyecto de Cómputo de la Oficina de Barcos de la Marina acababa de requisar la computadora Mark I como la calculadora controlada por secuencia automática, para uso en tiempos de guerra.

Grace se unió al personal de programación encabezado por Howard H. Aiken y aprendió programación de computadoras de primera mano en una de las primeras computadoras del mundo... que tenía una capacidad máxima de almacenamiento de 72 palabras.

Cuando terminó la guerra, continuó en la Reserva de la Marina. Hopper rechazó una cátedra completa en Vassar a favor de trabajar como investigadora bajo un contrato de la Marina en Harvard, donde formó parte del equipo que construyó la computadora Mark II.

Grace dijo que literalmente creció con la Mark II, que tardó dos años en construirse, y 20 camiones con remolque para trasladarla a su instalación definitiva en el Naval Surface Weapons Center.

La Mark II fue la fuente de uno de los mitos más perdurables sobre Grace Hopper: ella inventó el término "depuración". Según cuenta la historia, trabajaba en la Mark II en un edificio antiguo con pantallas de ventanas hechas jirones. El verano boreal de 1945 fue cálido y las ventanas siempre estaban abiertas.

Un día, la gigantesca computadora no funcionó correctamente y el equipo finalmente encontró la causa: había una polilla dentro de uno de los relés de la Mark II. Un operador lo sacó cuidadosamente con pinzas, lo pegó en el libro de registro y escribió "primer error real encontrado".

Este libro de registro y el insecto están en el Museo Smithsonian, pero en realidad el término "error informático" ya estaba en uso en ese momento, y los informes de los periódicos contemporáneos sobre el incidente de la polilla no dicen nada acerca de que Hopper haya sido la autora del término.

Sin embargo, ella formó parte del equipo documentado que acuñó tanto el término como la práctica de "depuración"". En 1947 había solo cuatro computadoras en todo el mundo.

Grace Hopper y el compilador A

Sin embargo, fue después del paso de Grace Hopper al mundo de la informática comercial civil cuando hizo sus mayores contribuciones. En 1949, Hopper, todavía oficial de las Reservas Navales, se unió a Eckert-Mauchly Computer Corporation (con el tiempo, Rand Corporation) como miembro del equipo que desarrollaba la UNIVAC I.

Grace Hopper creó la base del lenguaje informático COBOL.

El equipo de desarrollo tenía un pacto. Al respecto, Grace solía explicar: "Si la UNIVAC fallaba, la tiraríamos por un lado del edificio, donde había un depósito de chatarra, y luego saltaríamos por una ventana del otro lado, donde había un cementerio".

Sin embargo, UNIVAC tuvo éxito. A principios de la década de 1950, Hopper realizó su trabajo de compilador original. Mientras trabajaba en la UNIVAC, fue pionera en el desarrollo de lenguajes de programación que podían traducirse (o compilarse, como se dice ahora) para que las computadoras los ejecutaran.

En ese momento, los programas tenían que estar escritos en lenguaje de máquina. Hopper argumentó que sería mucho más fácil que los programadores escribieran en una versión en inglés y comenzaran a construir el primer compilador. Ella lo llamó "el compilador A". La primera versión fue A-0.

Se le ocurrió el término "compilador" para describir el proceso. Así como los investigadores iban a las bibliotecas a recopilar información de los libros, la computadora recopilaba su propia información de su biblioteca de subrutinas. En 1952, Grace Hopper tenía un compilador operativo.

"Nadie creía eso", dijo. "Tenía un compilador en ejecución y nadie lo tocaba. Me explicaron pacientemente que las computadoras solo podían hacer aritmética". Sin embargo, sus jefes se dieron cuenta rápidamente del valor de su invento y los compiladores se convirtieron en la base de lo que se llamó "programación automática".

Luego escribió los dos primeros lenguajes de programación basados en compiladores, MATH-MATIC y FLOW-MATIC. Estos fueron los primeros lenguajes basados en compiladores, y también los primeros lenguajes de procesamiento similares al inglés. 

Fueron la base de COBOL (sigla en inglés por Common Business Oriented Language), que Hopper ayudó a crear en 1955. COBOL todavía se usa hoy en parte porque la sintaxis simple permite que los no programadores lo lean y comprendan.

Subrutinas y sistemas distribuidos gracias a Grace Hopper

Grace Hopper tuvo muchas más "primicias" en su larga y productiva carrera, incluidas otras dos ideas importantes que cambiaron el paradigma informático. Primero fue la visión revolucionaria de Hopper de que las computadoras podrían servir como vehículos principales para su propia operación, en lugar de tener que recibir una serie de instrucciones detalladas cada vez que se ejecuta un programa: el mismo conjunto de instrucciones, cada vez.

Por lo tanto, cada nuevo programa requería que páginas y páginas del mismo código duplicado se escribieran a mano y se introdujeran en la máquina. Grace Hopper fue una de las primeras personas en reconocer que estas instrucciones podían consagrarse como "subrutinas" (otro término que ella acuñó) y guardarse en la computadora para llamarlas y ensamblarlas, según fuera necesario, en un programa adecuado.

Diseñó un sistema de subrutinas de uso frecuente, luego les asignó distintivos de llamada de tres letras que la computadora podría usar para recuperar las instrucciones de su biblioteca de cintas almacenadas.

En la década de 1970, Grace Hopper fue fundamental para persuadir a los militares del valor de pasar de grandes sistemas informáticos centrales a redes distribuidas de pequeñas computadoras donde cualquier usuario en cualquier nodo podía acceder a bases de datos comunes.

Una vez más, al igual que los compiladores, las redes informáticas fueron una idea revolucionaria que la industria informática comercial copió rápidamente una vez que los militares y el gobierno la introdujeron.

¿Qué tan importante fue esto? El modelo de Hopper de pequeños grupos distribuidos de programación y almacenamiento es la base de Internet, sin mencionar la computación en la nube.

Grace Hopper fue ascendida al rango de contralmirante y fue uno de los oficiales comisionados en servicio activo con más años de servicio en la historia de la Marina de los EE. UU.

De hecho, se retiró varias veces, pero cada vez la Marina la llamó para que volviera a trabajar. Se retiró definitivamente el 14 de agosto de 1986, a la edad de 79 años, y al día siguiente comenzó a trabajar como consultora principal para Digital Equipment Corporation.

Estuvo activa en su trabajo hasta su muerte por causas naturales el 1 de enero de 1992. Grace Hopper fue enterrada con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington, cerca de la ciudad de Washington.

Aunque sus profundas contribuciones a la informática moderna no han hecho que Grace Hopper sea un nombre familiar, incluso entre los "geeks" del software, ha recibido honores importantes, como la mencionada Medalla Presidencial de la Libertad, el acorazado que lleva su nombre en su honor, y su propio Doodle de Google en 2013: una animación de Grace sentada en UNIVAC, usando COBOL para imprimir su edad (107 en ese momento), con una polilla que sale volando de la computadora.

Google nombró un cable submarino transatlántico desde los EE. UU. hasta el Reino Unido, en su honor. La empresa Nvidia nombró su revolucionaria CPU acelerada, diseñado para la inteligencia artificial a gran escala y aplicaciones informáticas de alto rendimiento como el Grace Hopper Superchip.