El "emprendedor por accidente" que puso su nombre a una ley que cambió la historia de la tecnología

Gordon E. Moore, cofundador y expresidente de Intel, la empresa fabricante de chips de semiconductores de California que ayudó a darle su nombre al Silicon Valley, falleció el 24 de marzo pasado en su casa en Hawái a los 94 años por causas que no fueron precisadas por su familia.

Junto con un puñado de colegas, Moore podría atribuirse el mérito de llevar computadoras portátiles a cientos de millones de personas e incorporar microprocesadores en todo, desde balanzas de baño y tostadoras y hasta teléfonos móviles, automóviles y aviones.

Moore había querido ser maestro, pero no pudo conseguir un trabajo en educación. Más tarde se llamó a sí mismo un "emprendedor accidental" porque se convirtió en multimillonario como resultado de una inversión inicial de 500 dólares en el incipiente negocio de los microchips, que se convirtió en una de las industrias más grandes del mundo.

Y fue él, dijeron sus colegas, quien vio el futuro. En 1965, en lo que se conoció como la Ley de Moore, predijo que la cantidad de transistores que podrían colocarse en un chip de silicio se duplicaría a intervalos regulares en el futuro previsible, aumentando así exponencialmente el poder de procesamiento de datos de las computadoras.

Agregó dos corolarios más tarde: la tecnología en evolución haría que las computadoras fueran cada vez más costosas de construir, pero a los consumidores se les cobraría cada vez menos por ellas porque se venderían muchas. La Ley de Moore se mantuvo durante décadas.

A través de una combinación de la brillantez, el liderazgo, el carisma y los contactos de Moore, así como de su socio y cofundador de Intel, Robert Noyce, los dos formaron un grupo ampliamente considerado como uno de los técnicos más audaces y creativos de la alta gama. era tecnológica.

Gordon Moore, a la derecha, junto a Brian Krzanich, exCEO de Intel.

El gigante de los chips informáticos

Este fue el grupo que abogó por el uso de chips de silicio delgados como una miniatura, una sustancia arenosa tratada química y altamente pulida, uno de los recursos naturales más comunes en la tierra, debido a lo que resultó ser la asombrosa hospitalidad del silicio en viviendas más pequeñas y circuitos electrónicos más pequeños que podrían funcionar a velocidades cada vez más altas.

Con sus microprocesadores de silicio, el cerebro de una computadora, Intel permitió a los fabricantes estadounidenses a mediados de la década de 1980 recuperar el liderazgo en el vasto campo del procesamiento de datos informáticos frente a sus formidables competidores japoneses.

Para la década del 90, Intel había colocado sus microprocesadores en el 80 por ciento de las computadoras que se fabricaban en todo el mundo, convirtiéndose en la empresa de semiconductores más exitosa de la historia.

Gran parte de esto sucedió bajo la supervisión de Moore. Fue director ejecutivo de 1975 a 1987, cuando Andrew Grove lo sucedió, y permaneció como presidente hasta 1997.

A medida que crecía su riqueza, Moore también se convirtió en una figura importante en la filantropía. En 2001, él y su esposa crearon la Fundación Gordon y Betty Moore con una donación de 175 millones de acciones de Intel.

En 2001, donaron 600 millones de dólares al Instituto de Tecnología de California, el regalo individual más grande a una institución de educación superior en ese momento.

Gordon Moore en su juventud en California.

Una predicción precisa que duró décadas

Los activos de la fundación superan actualmente los 8.000 millones de dólares y donó más de 5.000 millones de dólares desde su fundación. En las entrevistas, Moore fue humilde acerca de sus logros, particularmente los avances técnicos que la Ley de Moore hizo posible.

"Lo que pude ver fue que los dispositivos semiconductores eran la forma en que la electrónica se abarataría. Ese era el mensaje que estaba tratando de transmitir", dijo en una entrevista en el 2000. 

"Resultó ser una predicción asombrosamente precisa, mucho más precisa de lo que jamás imaginé que sería", reconoció.

Moore no solo predijo que la electrónica se volvería mucho más barata con el tiempo, a medida que la industria se alejara de los transistores y tubos discretos a los microchips de silicio.

A lo largo de los años, su predicción resultó tan confiable que las empresas de tecnología basaron su estrategia de producto en la suposición de que la Ley de Moore se mantendría.

Arthur Rock, uno de los primeros inversores en Intel y amigo de Moore, dijo: "Ese es su legado. No es Intel. No es la Fundación Moore. Es esa frase: la Ley de Moore".

Gordon Moore se caracterizó por el perfil bajo.

El pronóstico fallido de un psicólogo

Gordon Earl Moore, tal su nombre completo, nació el 3 de enero de 1929 en la ciudad californiana de San Francisco.

Creció en Pescadero, un pequeño pueblo costero al sur de San Francisco, donde su padre, Walter, era ayudante del sheriff y la familia de su madre, Florence Almira Williamson, dirigía la tienda general.

Moore se matriculó en el Colegio Estatal de San José (ahora Universidad Estatal de San José), donde conoció a Betty Whitaker, una estudiante de periodismo. Se casaron en 1950.

Ese mismo año, completó sus estudios universitarios en la Universidad de California, en Berkeley, con una licenciatura en química. En 1954, recibió su doctorado, también en química, de Caltech.

Uno de los primeros trabajos que solicitó fue como gerente en Dow Chemical. "Me enviaron a un psicólogo para ver cómo encajaba esto", escribió Moore en la revista Engineering & Science en 1994. "El psicólogo dijo que técnicamente estaba bien, pero que nunca lograría nada", recordó.

Entonces, Moore tomó un puesto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

Los 8 traidores: Gordon Moore es el primero desde la izquierda.

Los ocho traidores

Luego, buscando un camino de regreso a California, se entrevistó en el Laboratorio Lawrence Livermore en la localidad californiana de Livermore. Le ofrecieron un trabajo, "pero decidí que no quería tomar espectros de explosiones de bombas nucleares, así que me volví abajo."

En cambio, en 1956, Moore se unió a William Shockley, coinventor del transistor, para trabajar en una división de Bell Laboratories en la costa oeste estadounidense, una unidad de puesta en marcha cuyo objetivo era fabricar un transistor de silicio barato. Pero la empresa, Shockley Semiconductor, se hundió bajo el mando de Shockley, que no tenía experiencia en dirigir una compañía.

En 1957, Moore y Noyce se unieron a un grupo de desertores que llegaron a ser conocidos como "los ocho traidores". Cada uno aportó 500 dólares, junto con 1,3 millones de dólares de respaldo provenientes del pionero de la aviación Sherman Fairchild. Así, los ocho hombres se fueron para formar Fairchild Semiconductor Corporation, que se convirtió en pionera en la fabricación de circuitos integrados.

Moore y Noyce decidieron en 1968 formar su propia empresa, centrándose en la memoria de semiconductores. Escribieron lo que Moore describió como un plan de negocios "muy general". "Decía que íbamos a trabajar con silicio", dijo en 1994, "y hacer productos interesantes". A pesar de su vaga propuesta, no tuvieron problemas para encontrar respaldo financiero.

Con un capital de 2,5 millones de dólares (el equivalente a unos 22 millones de dólares actuales), Moore y Noyce llamaron a su nueva empresa Integrated Electronics Corporation, un nombre que luego acortaron a Intel. El tercer empleado era Grove, un joven inmigrante húngaro que había trabajado con Moore en Fairchild.

Después de cierta indecisión sobre en qué tecnología enfocarse, los tres hombres se decidieron por una nueva versión de la tecnología MOS (semiconductor de óxido de metal) llamada MOS de puerta de silicio. Para interconectar múltiples transistores en una sola pieza de silicio, depositaron cables de aluminio en la parte superior, creando un circuito integrado. "Afortunadamente, por pura suerte, dimos con una tecnología que tenía el grado justo de dificultad para una puesta en marcha exitosa", escribió Moore. "Así fue como comenzó Intel", recordó.

De izquierda a derecha, Noyce y Moore.

Una oportunidad perdida

A principios de la década de 1970, la "computadora en un chip" de la serie 4000 de Intel inició la revolución en las computadoras personales, aunque la propia Intel perdió la oportunidad de fabricar una PC, por lo que Moore culpó en parte a su propia miopía.

"Mucho antes que Apple, uno de nuestros ingenieros vino a mí con la sugerencia de que Intel debería construir una computadora para el hogar", recordó. "Y le pregunté: '¿Para qué diablos alguien querría una computadora en su casa?'", admitió.

Aun así, vio el futuro. En 1963, mientras estaba en Fairchild como director de investigación y desarrollo, Moore contribuyó con un capítulo de un libro que describía lo que se convertiría en el precursor de su ley homónima, sin la predicción numérica explícita.

Dos años más tarde, publicó un artículo en Electronics, una revista comercial de amplia circulación, titulado "Cramming More Components Onto Integrated Circuits". El artículo presentaba el mismo argumento que el capítulo del libro, con la adición de esta predicción explícitamente numérica.

Hay poca evidencia de que muchas personas leyeran el artículo cuando se publicó. Moore siguió dando charlas con estos cuadros y diagramas, y la gente comenzó a usar sus diapositivas y reproducir sus gráficos. Entonces la gente vio suceder el fenómeno. Los microchips de silicio se volvieron más complejos y su costo se redujo.

La Ley de Moore está destinada a llegar a su fin, ya que los ingenieros encuentran algunos límites físicos básicos, así como el costo extremo de construir fábricas para lograr el siguiente nivel de miniaturización. Y en los últimos años, el ritmo de la miniaturización se ha desacelerado. Sin embargo, su legado fue reconocido por el propio Bill Gates después de la muerte de Moore en el siguiente video:

El propio Moore, quien fue homenajeado por Google con un "doodle", comentó de vez en cuando sobre el inevitable final de la Ley de Moore. "No puede continuar para siempre", dijo en una entrevista en 2005. "La naturaleza de los exponenciales es que los expulsas y eventualmente ocurre un desastre".