El éxodo del Silicon Valley: la apasionante historia del inicio, apogeo y ¿caída? de la meca tecnológica
/https://assets.iprofesional.com/assets/jpg/2021/03/512906.jpg)
Hace menos de un siglo, el Silicon Valley era un terreno abandonado en Palo Alto, California. Pero una universidad apostó por sus alumnos y los animó a desarrollar sus propias empresas tecnológicas. De ahí surgió Silicon Valley, con pioneros como Hewlett-Packard.
California, Estados Unidos, es el primer estado de ese país por población y el tercero por tamaño. Primero fue colonizada por sucesivas misiones españolas, luego pasó a formar parte de la recién independizada México, incluso fue de la República Argentina, y, finalmente, acabó como un territorio más de Estados Unidos tras la guerra entre ambos países.
Cuenta con ciudades icónicas como San Francisco o Los Ángeles, y la mayor concentración de empresas tecnológicas del país. si California fuera un país independiente, su Producto Bruto Interno (PBI) per cápita estaría por encima de la propia Estados Unidos y de grandes como China, Japón o Alemania.
Entre San Francisco y San José nos encontramos con Silicon Valley, un vasto territorio que engloba varias ciudades, como Palo Alto, Cupertino o Mountain View, nombres que sonarán conocidos por albergar sedes de gigantes como Samsung (San José), Google (Mountain View), Apple (Cupertino), Adobe (San José), Facebook (Menlo Park), Tesla (Palo Alto)… La lista es prácticamente interminable.
Silicon Valley es conocida por su fama y la gran cantidad de startups y empresas puntocom que cada día surgen por la zona con el objetivo de ser la próxima Facebook o Google.
¿Pero cómo nació Silicon Valley? ¿Quién le puso el nombre? ¿Quién puso la primera piedra? ¿Quiénes fueron los pioneros que convirtieron un terreno en desuso en la sede de grandes compañías tecnológicas ampliando sus dominios por toda la bahía de San Francisco y el valle de Santa Clara?
Stanford: sala de partos del Silicon Valley
Genialidades como Silicon Valley no surgen de la nada. Es más, su nombre no se acuñó hasta la década del 70, veinte años después de que cobre vida un ambicioso proyecto de reunir en una misma zona geográfica empresas tecnológicas.
Dejando a un lado antecedentes que nos llevarían al siglo XIX, la zona cero, donde podemos decir que todo empezó en Silicon Valley es la Universidad de Stanford, situada en el condado de Santa Clara.
Entre sus mayores logros, se destacan el proyecto Arpanet, uno de los antecesores de la Internet moderna. Google surgió como proyecto de investigación de dos estudiantes de Stanford, Larry Page y Sergey Brin.
Incluso pusieron en marcha computadoras, su propio sistema operativo (Solaris), la tecnología SPARC o el sistema de archivos ZFS, todo ello comercializado a través de Sun Microsystems, empresa creada por dos antiguos estudiantes de Stanford.
Terminada la Segunda Guerra Mundial, Stanford ve como vuelven antiguos alumnos, igual que otras universidades del país. Para cubrir costos y dar trabajo a los recién graduados, la Universidad de Stanford se plantea crear su propio parque industrial, Stanford Industrial Park, aprovechando unos terrenos aledaños sin uso alguno.
Conocimiento aplicado, clave para Silicon Valley
La paternidad del proyecto, que queda inaugurado en 1951, se les atribuye a Frederick Terman, profesor y rector de la School of Engineering de Stanford, y a William Shockley, descubridor del transistor y padre, a su vez, de una de las primeras empresas de Silicon Valley, el Shockley Semiconductor Laboratory.
En Stanford Industrial Park se abrieron empresas como Varian Associates, dedicada a crear componentes de radares militares y que desarrollaría el tubo microondas o la famosa Hewlett-Packard, fundada por los ex alumnos de Stanford William Hewlett y David Packard y dedicada inicialmente al diseño y creación de osciladores de audio. Lockheed fue otra de las primeras empresas en abrir sede allí, que sería responsable de parte de los componentes de la Estación Espacial Internacional.
Pronto se interesaron empresas ya consolidadas como como Bell Telephone Laboratories o Xerox, que puso en marcha su famoso Xerox PARC en 1970 en lo que para entonces sería conocido como Stanford Research Park.
De Xerox PARC surgieron innovaciones como las tecnologías Ethernet, PostScript y el concepto de GUI o Interfaz Gráfica de Usuario. En la década del 90 llegaron Kodak (Eastman Kodak por entonces) o General Electric, entre otras, al Silicon Valley.
Semiconductores de silicio, la raíz del Silicon Valley
Una de las empresas con sede en Stanford Industrial Park, Shockley Semiconductor Laboratory, introduce el silicio como elemento semiconductor. Dejando a un lado tecnicismos, en 1957 Shockley abandona su investigación en transistores de silicio como sustitución del germanio, que se usaba en aquel entonces.
Debido a diferencias personales, ocho empleados abandonan la compañía para crear su propia firma, Fairchild Semiconductor, responsable de los primeros circuitos integrados (1960 en adelante).
Entre sus primeros clientes tendrán nada más y nada menos que a IBM. EN 1966, dos de sus principales compradores de semiconductores serán Texas Instruments y Motorola.
De Fairchild Semiconductor surgieron los dos fundadores de Intel, Robert Noyce y Gordon Moore, que tuvo su sede en Mountain View, Silicon Valley, y que dará vida al primer microprocesador.
Pero eso no es todo: más de 90 empresas nacieron directa o indirectamente de Fairchild entre 1959 y 1971. Sus nombres no son tan conocidos como Intel, pero tuvieron un papel relevante en la industria de semiconductores que hizo grande a Silicon Valley hasta la llegada de la industria del software.
El concepto de Silicon Valley
¿Cómo se convierte un parque industrial con el nombre de una universidad en Silicon Valley? El concepto de "Silicon Valley" se empleaba ocasionalmente, pero fue popular en 1971 de una serie de artículos escritos por Don Hoefler y titulados Silicon Valley USA en la publicación Electronic News.
El nombre Silicon Valley fue sugerido por Ralph Vaerst, fundador de Ion Equipment Corporation. Durante tres semanas, los artículos de Hoefler hablaron sobre la industria de semiconductores en el valle de Santa Clara bajo ese título. Dada la relevancia de Electronic News en la industria electrónica, el término "Silicon Valley" no tardó en cuajar.
Silicon Valley 2.0 en adelante
La primera Silicon Valley, antes incluso de llamarse como tal, podríamos numerarla como versión 1.0. Y aunque sus miembros se dedicaban a distintas ramas de alta tecnología, los semiconductores y aplicaciones derivadas acabaron por ser el elemento de unión de este conglomerado de empresas innovadoras en Silicon Valley.
Con el tiempo llegaron al Silicon Valley Apple, Microsoft, Adobe y similares, más enfocadas en la micro computación y en el software, cada vez más populares gracias a las computadoras domésticos y profesionales.
Y en la segunda mitad de los 90 llegaron al Silicon Valley las primeras puntocom, como Yahoo o eBay, que dieron pie al ecosistema actual donde conviven las empresas que dan servicios en internet con otras que combinan tecnología física y digital.
Silicon Valley: ¿inicio de la decadencia?
La pandemia de coronavirus en 2020 sacudió al mundo, incluso al Silicon Valley que vio cómo sus iconos comenzaron la mudanza a otras partes de los Estados Unidos. Hewlett Packard Enterprise (HPE) anunció en diciembre que moverá su sede en el Silicon Valley a Houston en Texas. Esto no sería una gran noticia si no fuera porque, literalmente, esta empresa, como ya vimos arriba, fue pionera y clave en la creación del Silicon Valley que conocemos ahora.
Esta mudanza no es un caso aislado. Silicon Valley se ha vuelto muy caro y los trabajadores no siempre pueden pagarse una casa a pesar de los altos salarios. De hecho, las dos principales razones de esta decisión son: ahorrar en gastos y "retener y reclutar talento". Los costos de las oficinas en Houston resultarán más baratos que en Silicon Valley. HPE dice que el ahorro a largo plazo asociados con este movimiento se invertirá en su negocio.
En cuanto a la retención de talento, los trabajadores encontrarán lugares donde vivir mucho más asequibles que en Silicon Valley. La zona californiana fue en 2019 la región más cara para vivir de todo Estados Unidos, según Joint Venture Silicon Valley.
"El mundo ha cambiado, y nosotros estamos cambiando con él", dicen desde HPE. La empresa, como muchas otras, ha facilitado el teletrabajo durante estos tiempos de pandemia.
En febrero de 2020, el informe Silicon Valley Index publicado por el diario digital Cnet afirmaba que, a pesar de que había más puestos de empleo en la zona, el aumento del precio de la vivienda que no paraba de crecer llevó a que el número de personas que vive en la región no aumente tanto como los empleos.
Se crearon 821.000 nuevos puestos de trabajo en el área de la bahía, incluyendo Silicon Valley, desde la crisis económica anterior a la pandemia, pero solo había 173.000 nuevas unidades de vivienda.
Es decir, que muchas personas se desplazan muchos kilómetros cada día para ir a su puesto de trabajo en el Valle del Silicio o que hay mucha gente que comparte casa o piso a pesar de trabajar para grandes empresas.
Cambio de época en el Silicon Valley
La empresa HP original ya no es lo que era. En 2015 se produjo un gran cambio en la empresa original de Palo Alto, Silicon Valley: se dividió en dos. Por un lado tenemos Hewlett-Packard Enterprise (HPE), dedicada a productos y servicios empresariales. Por el otro, está HP Inc., en la que se engloban el negocio de PC, impresoras y dispositivos en general.
Houston, cuarta ciudad de Estados Unidos por tamaño, es el lugar en el que Hewlett-Packard Enterprises tiene más trabajadores dentro de los EE.UU. La compañía construye un nuevo campus en la ciudad.
Esta decisión de HPE no es única. Otras empresas como SignEasy, QuestionPro y DZS (antes Dasan Zhone Solutions) se mudaron recientemente desde Silicon Valley a Houston.
El empresario Elon Musk dijo en mayo que Tesla podría mudarse de Palo Alto a Texas o a Nevada. Dell, por su parte, tiene su sede en Round Rock, cerca de Austin, también en Texas.
A pesar de la noticia, la firma no abandonó del todo la zona de California. Su mítico campus en San José pasará a ser la sede del negocio Aruba, propiedad de HPE. Además, el negocio de almacenamiento de la marca, el equipo de ventas del territorio de la costa oeste, y las actividades de GreenLake se mantendrán en San José.
Causas del declive del Silicon Valley
¿Por qué estas empresas deciden abandonar el lugar que fue, durante años, el sinónimo del éxito y el desarrollo? ¿Qué es lo que falló? Según reportan distintos medios, cada vez hay mayor descontento con Silicon Valley por el alto costo de la vida, la poca disponibilidad de vivienda y los altos niveles de delincuencia.
De hecho, Musk comparó a California con un equipo deportivo exitoso: "Tienden a ser un poco complacientes, un poco soberbios, y ya no vuelven a ganar el campeonato".
"Han estado ganando durante mucho tiempo y creen que tienen las compañías aseguradas", sentenció.
La "gota que rebalsó el vaso" para el CEO de Tesla fue durante los primeros meses de la pandemia del coronavirus, período en el que las autoridades californianas no permitieron que las fábricas abrieran y siguieran con la producción.
Denominado como el "Silicon Valley chino", Shenzen es una zona en el sudeste chino donde están asentadas algunas de las empresas más importantes en materia de hardware y telefonía. Entre los grandes nombres están Tencent, Huawei, DJI, ZTE, BYD o OnePlus.
Pero el mayor competidor de California, y a esta altura cada vez más ganador, es el estado de Texas. El distrito representa la segunda mayor economía de EE.UU., después de California. Si fuera un país independiente estaría entre los quince mayores del mundo. De hecho, aún con una población de unos 29 millones de habitantes su economía es mayor que la de España o Brasil.
¿Cuáles son los mayores beneficios de la zona? Los trabajadores texanos tienen mayor poder adquisitivo que en ningún otro lugar. Las viviendas son más baratas y grandes que en muchos otros estados y hay buenas universidades, como Rice en Houston y la University of Texas en Austin.
Por otro lado, el estado tiene una larga historia con empresas de tecnología: las primeras se asentaron entre 1930 y 1940. En Texas hay dos ciudades que son las principales receptoras de compañías.
La primera, como ya vimos, es Houston, ubicada al este, con muchos trabajos STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) y un exitoso modelo de exportación de servicios médicos gracias al clúster del Texas Medical Center. La segunda es Austin, la capital de Texas, un oasis liberal en un estado muy conservador.
Texas ofrece algunos incentivos fiscales. No cobra impuestos sobre la renta, mientras que California tienen una de las tasas más altas de EE.UU. Una nueva tierra de promesas para el sueño americano.