¿Por qué los Estados Unidos lanzan los cohetes desde Florida?

Hace casi 70 años nació la conocida como 'Space Coast' de Florida con el lanzamiento del cohete Bumper 8. Fue el 24 de julio de 1950 y por aquel entonces se le conocía como la Long Range Proving Ground Base de Cabo Cañaveral, Florida.

Cabo Cañaveral, que se encuentra entre Jacksonville y Miami, alberga dos grandes emplazamientos de lanzamiento: el Centro Espacial Kennedy, en la Isla Merritt; y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en el cabo.

El Cabo se ha convertido en la puerta de entrada de Estados Unidos al cosmos, pero no fue el primer lugar desde el que se lanzaron cohetes en los Estados Unidos, según informó el medio digital Live Science.

Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la tecnología de cohetes militares todavía estaba en pañales, se produjeron varios lanzamientos desde las instalaciones de prueba de White Sands (Nuevo México).

Pero la tecnología estaba, literalmente, superando el área de prueba. "La longitud total del alcance en White Sands fue de aproximadamente 100 millas", explicó Stan Starr, jefe de la Rama de Física Aplicada en el Centro Espacial Kennedy.

"Todo lo que lanzaron tuvo que ir directamente hacia arriba y ligeramente hacia el norte para que las estaciones de radar y telemetría pudieran ver los cohetes para rastrearlos", dijo Starr.

En ese momento, varios programas militares tenían el objetivo de alcanzar grandes distancias. Pero para conseguirlo necesitaban la capacidad de rastrear el cohete en todo el rango, señaló Starr.

En caso de que algo saliera mal, los ingenieros de cohetes también querían asegurarse de que los cohetes aterrizarían en un espacio seguro, preferiblemente en el océano.

La empresa Space X utilizó Cabo Cañaveral para el lanzamiento de su último cohete.

"El Cabo tenía una gran ventaja" sobre otros lugares, apuntó Starr. Fue seleccionado por dos razones: está relativamente cerca del ecuador en comparación con otras ubicaciones de los Estados Unidos y está en la costa este.

Una ubicación en la costa este era recomendable porque los cohetes que salen de la superficie de la Tierra y viajan hacia el este reciben un impulso del giro de oeste a este de la Tierra.

Pero si estuviera en la costa oeste enviaría cohetes sobre áreas pobladas o tendría que lidiar con el lanzamiento contra la dirección del giro. "Cualquier objeto en la superficie de la Tierra ya se está moviendo hacia el este muy rápido", destacó Starr.

Además, la velocidad de giro es más alta en el ecuador y más lenta en los polos, por lo que la ubicación sur del Cabo también le dio un impulso. Cabo Cañaveral está a unos 28 grados de latitud sobre el ecuador.

La importancia de la velocidad tangencial para los cohetes

La distancia desde el centro de rotación afecta la cantidad de impulso en la llamada velocidad tangencial para cada peso, explica la NASA. Entonces, el peso en el borde exterior tiene una distancia mayor y, por lo tanto, una velocidad tangencial mayor que el peso central.

La Tierra puede considerarse como un registro tridimensional, el punto más alejado del punto central alrededor del cual el planeta gira estaría en el ecuador, señala la agencia estadounidense.

Como Cabo Cañaveral está a unos 28,5 grados sobre el ecuador, el impulso que recibe un cohete es un poco menor que la velocidad de giro de la Tierra exactamente en el ecuador.

Ese impulso termina siendo aproximadamente 914 mph (1.471 km / h), según la NASA. La nave espacial SpaceX Crew Dragon, lanzada por un cohete Falcon 9, debe alcanzar aproximadamente 17,000 mph (27,000 km / h) cuando ingresa a la atmósfera de la Tierra, informó Space.com.

Los cohetes Bumper que se probaron en 1950 fueron los primeros cohetes de dos etapas que se desarrollaron, explicó Starr. Los cohetes de dos etapas involucran un cohete que se lanza desde el suelo y un segundo cohete que se lanza desde el primero en vuelo, durante una separación.

Los astronautas de la NASA partieron en un cohete de Space X desde Florida.

Hubo ocho cohetes Bumper en total, y los primeros seis fueron lanzados desde White Sands. Pero Bumper 5 se elevó a una altitud de 244 millas, que es más alta que la Estación Espacial Internacional que orbita la Tierra hoy en día, y aumentó la necesidad de encontrar un rango de lanzamiento más grande, apuntó Starr.

La instalación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral pasó a llamarse Patrick Air Force Base el 1 de agosto de 1950. Hoy, la Base está junto al Centro Espacial Kennedy, y en los años transcurridos desde los cohetes Bumper, Cabo Cañaveral ha acogido miles de lanzamientos de cohetes.