Estados Unidos construirá una supercomputadora de 500 millones de dólares para competir con China

Estados Unidos invierte 500 millones de dólares en la construcción de una supercomputadora con la que quiere plantar cara a la competencia a China en la carrera tecnológica de alto nivel.

Según ha anunciado el Departamento de Energía, esta supercomputadora, uno de los más caras que se están construyendo, se basará en la tecnología Intel y Cray. El equipo, llamado Aurora, replantea una primera propuesta de desarrollo anunciada en 2015.

Aurora se instalará en 2021 en el Laboratorio Nacional de Argonne, cerca de Chicago. Responsables del laboratorio aseguran que está será la primera máquina estadounidense en alcanzar el hito del llamado rendimiento "exascale", es decir, que será capaz de superar el quintillón de cálculos por segundo.

Eso significa aproximadamente siete veces el índice de velocidad del sistema más poderoso construido hasta la fecha, o 1.000 veces más rápido que los primeros sistemas "petaescala" que comenzaron a surgir en 2008.

Sus promotores esperan que estas computadoras permitan a los investigadores crear simulaciones de fenómenos mucho más precisas. Por ejemplo, a la hora de comprobar la respuesta de determinados medicamentos, sobre los cambios climáticos, el funcionamiento interno de los motores de combustión o los paneles solares.

El futuro superordenador Aurora también está diseñado para explotar nuevos avances en el campo de la inteligencia artificial, incluidas las técnicas de aprendizaje automático impulsadas últimamente por Google y Facebook.

Las supercomputadoras desempeñan un papel importante en tareas como el diseño de armas y el descifrado de códigos y por ello se consideran como el principal pilar y referencia de la competitividad nacional en ciencia y tecnología. Durante décadas, Estados Unidos ha liderado este campo, pero en los últimos tiempos China se ha convertido en un fuerte rival.

De hecho, el año pasado Estados Unidos consiguió recuperar el número 1 del ranking bianual de los sistemas de computadoras más potentes del mundo, tras cinco años en que la lista estuvo dominada por la China.

El sistema que permitió a la potencia americana recuperar su lugar preminente fue un sistema de IBM llamado Summit construido para el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee.

Sin embargo, China sigue liderando el ranking por otros motivos, pues cuenta con 227 sistemas en la lista de los 500 principales, en comparación con los 109 que tiene Estados Unidos.

Aurora supera de mucho los 200 millones de dólares que costó Summit. Para su desarrollo se ha firmado un contrato gubernamental récord con Intel. La popular compañía de procesadores de Silicon Valley es la proveedora de la mayoría de supercomputadoras.

Sin embargo, los chips de acelerador adicionales también se consideran clave para alcanzar las velocidades más altas, como las que se pretenden para este nuevo supercomputador. La empresa rival de Intel, Nvidia ha desarrollado su negocio adaptando chips usados inicialmente en videojuegos para su uso posterior en supercomputadoras.

La versión inicial de Aurora anunciada en 2015 se basaba en un chip acelerador Intel que la compañía posteriormente descartó para buscar objetivos de rendimiento más ambiciosos.