Cuáles son los riesgos del vapeo, un hábito cada día más frecuente

El hábito de vapear, tanto de manera inicial como para dejar de fumar el cigarrillo tradicional, se ha difundido ampliamente a nivel mundial. Sobre todo las personas más jóvenes lo utilizan como primer hábito, lo cual implica que no fumaban previamente y comienzan a usar este tipo de dispositivos electrónicos.

Sin embargo, aunque parece que solo es vapor con distintos gustos y resulta inofensivo, aparentemente no lo es. Funcionarios de salud de California advirtieron el martes que quienes tienen este hábito deberían dejar de vapear inmediatamente. Al hacerlo, se suman a un conjunto de expertos en salud que aconsejan tomar precaución sobre el uso del cigarrillo electrónico luego de un fuerte aumento de enfermedades pulmonares severas relacionadas con el hábito.

Desde Estados Unidos han informado que cientos de personas han sido hospitalizadas en todo el país con graves afecciones pulmonares, que se sospecha fueron causadas por el uso de vaporizadores, tanto de nicotina como de THC, el principal componente psicoactivo del cannabis. En California, ha habido dos muertes debido a las enfermedades, así como 90 personas que han sido hospitalizadas, indicaron las autoridades.

"Estamos viendo algo que no hemos visto antes", afirmó la Dra. Charity Dean, directora del Departamento de Salud de California, en una declaración reciente. Además, agregó que "hay numerosos factores desconocidos en este momento, y debido a la incertidumbre de la causa exacta, es nuestra recomendación que los consumidores se abstengan de vapear hasta que la investigación haya concluido".

De acuerdo a la información publicada por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), alrededor de cinco millones de jóvenes de Estados Unidos consumen cigarrillos electrónicos y una cuarta parte de ellos son estudiantes de secundaria. Puntualmente en el Estado de California se estima que los dispositivos de vapeo son el producto de tabaco más utilizado en la región y más del 80% de los adolescentes de secundaria los utilizan para consumir tabaco.

Es por eso que durante las últimas semanas la agencia gubernamental ha estado investigando una serie de síntomas graves, como dolor torácico, dificultad para respirar y vómitos, asociados con los cigarrillos electrónicos. Aunque afirman no estar seguros de la causa exacta de los problemas, la evidencia sugiere que algo en los cartuchos líquidos que usan los vaporizadores ha estado entrando en los pulmones de los consumidores causando daño.

Lo cierto es que al menos 530 personas han desarrollado una misteriosa enfermedad pulmonar vinculada con el vapeo en todo el país, informaron el 17 de septiembre los medios locales, citando una investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés). Es importante tener en cuenta que dos tercios de los casos se produjeron en personas de entre 18 y 35 años de edad.

La FDA ha iniciado una investigación sobre el uso de los cigarrillos electrónicos paralela a la liderada por los CDC, de acuerdo a lo publicado por el diario The Washington Post. El informe periodístico apuntó que los datos iniciales mostraban que muchas personas tenían un historial de uso de cigarrillo electrónico con productos como el tetrahidrocannabinol (THC). Otras, añadió el diario, dijeron haber usado tanto nicotina como THC, unas solo nicotina, mientras que algunas admitieron haber recurrido al mercado negro o a productos ilícitos del THC.

De acuerdo con el periódico estadounidense, expertos de la industria de la marihuana han advertido que en el mercado negro se emplean sustancias para espesar el aceite de THC, entre ellas un derivado conocido como acetato de vitamina E. Sin embargo, los investigadores no han identificado algún producto o sustancia como responsable subyacente de la enfermedad, aunque sospechan de alguna forma de exposición química.

Los gobiernos de todo el país han estado tratando de tomar medidas contra los cigarrillos electrónicos. El gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, pidió una prohibición de cuatro meses para todas las ventas de productos asociados al vapeo. La ciudad de San Francisco, en California, había ya adoptado en junio una prohibición similar, mientras que los estados de Michigan y Nueva York prohibieron a principios de mes los cigarrillos electrónicos saborizados.

Los supervisores del Condado de Los Ángeles consideraron una prohibición de los productos de cigarrillos electrónicos con sabores, los cuales, según los expertos, pueden servir como una puerta de entrada a la nicotina para los niños. "Esta acción rápida es exactamente el tipo de protección que nos gustaría ver", dijo el director de Relaciones Gubernamentales de la Sociedad Americana del Cáncer, Primo Castro, en una declaración. Unos 3,6 millones de estudiantes de secundaria usaron productos de vapeo en Estados Unidos en 2018, un aumento de 1,5 millones respecto al año anterior.

Riesgos de vapear: estudio científico

Un grupo de investigadores canadienses descubrió un nuevo tipo de lesión en los pulmones, que tiene como causa el vapeo de cigarrillos electrónicos y es similar a la bronquiolitis obliterante -una neumopatía rara, que se produce como consecuencia de una agresión grave a la vía aérea inferior que ocasiona un estrechamiento de las vías respiratorias más pequeñas-.

Se trata de una patología distinta a las lesiones por el uso de productos de vapeo, que se conocen como Evali y fueron descubiertas recientemente en los Estados Unidos. Es importante aclarar que en dicho país diversas instituciones recomendaron restringir el uso de este tipo de dispositivos por los daños y consecuencias que pueden provocar en la salud de sus usuarios.Publicada por la revista de la Asociación Médica Canadiense (CMAJ, en inglés), la investigación está basada en un adolescente de 17 años que utilizaba a diario los cigarrillos electrónicos y el THC -el principal psicoactivo del cannabis-. Su problema fue que desarrolló una tos persistente y tuvo que ser internado como consecuencia de ese síntoma.

En el hospital su estado de salud empeoró y fue allí cuando se observaron lesiones pulmonares similares a las de la bronquiolitis obliterante.

A partir de ese momento los investigadores canadienses se plantearon cuál podría ser la causa de los síntomas del paciente e identificaron en las lesiones del joven los líquidos utilizados para proporcionar sabor a los cartuchos de los cigarrillos electrónicos consumidos por el adolescente.

Dada la extensa exposición del paciente a líquidos con sabor para cigarrillos electrónicos y el diagnóstico negativo para otras causas de la bronquiolitis, los especialistas sospechan que la bronquiolitis obliterante puede haber sido desarrollada de la misma forma que la de los trabajadores de fábricas de pochoclo expuestos a la inhalación de diactelino.Aunque por un momento los médicos creyeron que el adolescente podía necesitar un trasplante de pulmón, el joven logró evitar esa operación. Sin embargo, padece daños pulmonares crónicos y todavía se encuentra en recuperación, después de haber estado varios días en la unidad de cuidados intensivos.

Estados Unidos ya restringió la compra de vapers

Con las investigaciones citadas como principal referencia, en los últimos meses el Congreso de Estados Unidos tomó una medida que apunta a desalentar el consumo de este tipo de productos y prevenir el crecimiento del tabaquismo y de cigarrillos electrónicos.El parlamento estadounidense decidió subir de 18 a 21 años la edad mínima para comprar tabaco y cigarrillos electrónicos en el país, tras haber registrado un fuerte aumento del vapeo entre los jóvenes.

La decisión entrará en vigor el próximo año y asimilará el tabaco y los cigarrillos electrónicos al alcohol, una sustancia cuya compra está vedada a los menores de 21 años; diecinueve de los 50 estados del país ya habían impuesto esa misma edad mínima para comprar tabaco y cigarrillos electrónicos.

La medida se adoptó para luchar contra la gran popularidad de los cigarrillos electrónicos entre los alumnos de secundaria, en un momento en que cada vez menos jóvenes consumen alcohol y cigarrillos tradicionales.

Según la encuesta anual realizada por el gobierno en 2019, 27,5% de los alumnos del último curso de secundaria dicen haber vapeado en el último mes. Este número se torna preocupante cuando se compara con la encuesta realizada en 2016, cuando solo 11,3% afirmaba haberlo hecho.

Sin embargo, con el cigarrillo tradicional sucedió lo contrario. La proporción de esos alumnos que fumaron en el último mes cayó hasta el 5,7%, casi la mitad que en 2016.

Es importante recordar que esta medida aparece después de que el país del norte hubiera tenido la intención de prohibir totalmente los cigarrillos electrónicos aromatizados, que son los más populares entre los jóvenes.