La más poderosa del mundo de los negocios es la CEO global de una automotriz

En la última lista Forbes de las mujeres más poderosas del mundo en los negocios, Mary Barra, presidenta y directora ejecutiva de General Motors, ocupa el primer lugar.

Y el ranking de las mujeres más poderosas en todas las esferas de influencia, la estadounidense está en la quinta posición, después de íngela Merkel, Theresa May, Melinda Gates y Sheryl Sandberg.

Otras publicaciones como Fortune o Times, también la han situado en las más altas esferas. Algo que difí­cilmente se habrí­a imaginado cuando entró a trabajar a General Motors (GM), a los 18 años.

En esa época supervisaba partes del capó de los automóviles para pagar sus estudios en el General Motors Institute (actualmente Kettering University).

Después de graduarse como ingeniera eléctrica, Mary Teresa Makela se casó con Tony Barra, cambiando su apellido por el de su esposo. El paso siguiente fue estudiar Administración de negocios en la Universidad de Stanford y regresar a GM a poner en práctica sus conocimientos.

Al poco tiempo la nombraron directora general de comunicaciones para América del Norte y luego jefa de una planta de ensamblaje de Detroit-Hamtramck, Michigan. A partir de entonces, su ascenso en la firma ya no se detuvo.

Fue responsable de las áreas de ingenierí­a de manufactura, recursos humanos y desarrollo de productos, antes de asumir como presidenta y directora ejecutiva de la empresa en enero de 2014, cuando se convirtió en la primera mujer en la historia al mando de un gigante automotriz de escala global.

Creció en Michigan, la cuna de la industria automotriz estadounidense y su padre, Ray Makela, trabajó en la planta de automóviles Pontiac por 39 años.

En medio de una crisis

Su llegada a la cúspide se produjo en medio de una gigantesca crisis en la empresa. Barra tuvo que pedir disculpas públicas por las graves fallas de seguridad que habí­an presentado algunos de los modelos más vendidos, un escándalo vinculado a decenas de muertos y heridos, que obligó a la empresa a pagar u$s2.500 millones en penalidades, compensaciones y acuerdos legales.

"Mis sinceras disculpas a cualquiera que se haya visto afectado por esta situación, especialmente a las familias y amigos de los que perdieron sus vidas", dijo en abril de 2014, cuatro meses después de haber asumido el cargo.

Le tocó enfrentar duros interrogatorios de los congresistas estadounidenses y batallas legales con los abogados de las ví­ctimas. Tuvo que explicar por qué la empresa -durante casi una década- no habí­a reaccionado frente al grave defecto en el sistema de ignición de los vehí­culos que provocaba que el motor de los autos se apagara.

Al mismo tiempo, debió supervisar el retiro del mercado de miles de vehí­culos, e intentar levantar la dañada imagen corporativa frente a una opinión pública cansada de escuchar excusas.

Terminado el peor momento de la crisis, la ejecutiva se dedicó a buscar caminos para aumentar la rentabilidad de la compañí­a y enfrentar la feroz competencia de sus rivales.

Un futuro eléctrico y autónomoHacia fines de 2017, GM anunció que la compañí­a cree en un futuro "completamente eléctrico", con la mira puesta en el plano global, pero especialmente en China, su principal mercado.

Su objetivo es liderar el negocio de los autos eléctricos no lujosos y para eso, ha destinado millones de dólares en el desarrollo de nuevos modelos, indicó BBC Mundo.

GM, al igual que todos los competidores, están apostando por el desarrollo de unidades eléctricas y autónomas.

En paralelo, Barra, al igual que todos los rivales de su sector, ha promovido el financiamiento de gigantescos planes para fabricar vehí­culos autónomos (sin conductor).

Tras adquirir la startup tecnológica Cruise Automation, que se dedica especí­ficamente al desarrollo de este tipo de autos, GM comenzó a realizar pruebas con su modelo Bolt EV, que no tiene volante ni pedales.

Pero la competencia es más tenaz que nunca, dado que no solo los tradicionales gigantes automotores están tratando de liderar los "automóviles del futuro", sino que también -y desde hace años- las grandes compañí­as tecnológicas se han sumado a la lucha por dominar uno de los mercados con mayor velocidad de crecimiento.Y ese es el nuevo escenario donde Mary Barra tendrá que dar la pelea.