Los chips de smartphones buscan convertirse en el "cerebro" de las notebooks

Los teléfonos móviles "inteligentes" de alta gama son hoy tan poderosos que ahora apuntan a convertirse en el "cerebro" de las computadoras portátiles.

Qualcomm, uno de los mayores fabricantes mundiales de chips para móviles, realiza un audaz intento para ingresar al mercado de procesadores de computadoras personales con una rango de dispositivos nuevos que, según asegura la compañí­a, permanecerán conectados y funcionarán todo el dí­a con una sola carga de baterí­a.

Esta compañí­a californiana mostró computadoras portátiles de Asus y HP con Windows 10 de Microsoft, en una cumbre tecnológica a principios de diciembre en la isla de Maui, en el estado norteamericano de Hawaii, en la que participó iProfesional.

Los delgados dispositivos tendrán conexiones inalámbricas a través de chips de teléfonos móviles que asegurarán que siempre reciban datos y absorban energí­a de la baterí­a de una manera que les permita funcionar por dí­as entre cargas.

Convencer a los consumidores de que obtienen algo nuevo que aún no está disponible en las PC será clave para romper el control de Intel en un mercado donde más del 90 por ciento de las computadoras portátiles usan sus procesadores. 

Qualcomm sostiene que los procesadores de smartphones ahora son lo suficientemente potentes como para ejecutar funciones de computadoras que cubren la gran mayorí­a de las necesidades diarias los usuarios y ofrecen ventajas sobre los dispositivos que usan chips de Intel.

El impulso en el mercado de las PC es una de varias iniciativas del presidente ejecutivo de Qualcomm, Steve Mollenkopf, que tienen como objetivo extender el dominio que tiene esta empresa en los dispositivos móviles a otras áreas. 

Qualcomm, con sede en la ciudad californiana de San Diego, comenzó a ofrecer este año procesadores de servidores y pretende expandirse en el creciente mercado de chips utilizados en vehí­culos a través de la compra pendiente de NXP Semiconductores NV por u$s47.000 millones.

Esos esfuerzos pueden ser difí­ciles de continuar si el intento de Broadcom de adquirir Qualcomm tiene éxito. El jefe de Broadcom, Hock Tan, quien encabeza el rol central de su empresa en la consolidación de la industria, mejoró rápidamente la rentabilidad de sus objetivos mediante el recorte de proyectos que no están relacionados con sus negocios principales. 

Broadcom ofreció u$s105.000 millones por Qualcomm, en una propuesta que la empresa de chips rechazó.

Con las nuevas computadoras portátiles, Qualcomm trata de abordar los puntos débiles comunes para los usuarios de PC, incluidas conexiones Wi-Fi no confiables, inicios de sesión complicados y costoso acceso a datos en hoteles y otros lugares públicos. 

Una computadora portátil con una conexión celular deberí­a poder obtener datos rápidos a través del módem y permanecer conectada en cualquier lugar donde funcione un teléfono, dijeron voceros de la empresa. 

Por eso, actualmente, la compañí­a recluta proveedores de servicios telefónicos en Estados Unidos como Sprint para ayudar a promocionar los productos.

Baterí­a XLEl problema de la duración de la baterí­a es uno de los desafí­os más complicados para los usuarios de computadoras portátiles.

Qualcomm y Microsoft anunciaron un nuevo diseño de PC que ejecuta Windows 10S y utiliza el procesador móvil 835 de Qualcomm, que dará a los usuarios, según aseguraron estas empresas, un promedio de 20 horas de duración de la baterí­a.

En modo de espera, la baterí­a puede durar hasta una semana antes de necesitar una carga. En la reunión en Maui, Asus, HP, Lenovo, Xaomi y Sprint compartieron su visión de lo que se denomina la "PC siempre conectada".

Se trata de una computadora que puede funcionar todo el dí­a (con la duración mejorada de la baterí­a) y mantenerse constantemente conectado a Internet con el módem Qualcomm LTE en su interior, sin importar dónde pueda navegar el usuario.

Esta nueva portátil ultra delgada se basa en la arquitectura del procesador ARM y ejecuta Windows 10 en modo de emulación. 

El procesador Qualcomm 835 Snapdragon utilizado en estas computadoras portátiles es lo suficientemente rápido como para ejecutar Windows 10s o 10 Pro con muy poca latencia.

Gran parte de este éxito tiene que ver con el hecho que Microsoft trabajó para adaptar una versión completa de su sistema operativo y hacer que funcione bien con el procesador 835. 

La última vez que intentó esto con Windows RT, falló con los procesadores ARM de previas generaciones. En consecuencia, las PC con esta versión de Windows nunca recibieron atención seria en el mercado.

La cualidad de "siempre conectada" es similar a la que se tiene hoy con los teléfonos inteligentes. La única diferencia está en el tamaño y la forma del dispositivo.

Microsoft y Qualcomm, junto a sus socios, creen que estas nuevas computadoras siempre conectadas marcarán el comienzo de una nueva era de computación portátil, donde la duración de la baterí­a pase a un segundo plano y el estar siempre conectado es la norma.

Desde la llegada de las primeras laptops a fines de la década de 1980, los consumidores pidieron laptops más delgadas, livianas y potentes que también tuvieran una baterí­a de larga duración. 

Los fabricantes de PC respondieron con una gran cantidad de diseños de laptops a lo largo de los años, incluidas las "netbooks" y, más recientemente, las "2 en 1" en las que el teclado es extraí­ble y la pantalla puede duplicarse como tableta. 

Pero el gran problema con cualquiera de las computadoras portátiles actuales es que, en el mejor de los casos, pueden ofrecer a los usuarios solo hasta 12-15 horas de duración de la baterí­a. 

Y si se desea ver pelí­culas y disfrutar de juegos, la duración de la baterí­a incluso en las computadoras portátiles más recientes se reduce a no mucho más de siete u ocho horas en el mejor de los casos.

Qualcomm y Microsoft y sus socios fabricantes de PC, así­ como los proveedores de servicios inalámbricos que brindan LTE, tendrán que trabajar duro para que los consumidores compren su visión. Tendrán que hacerles creer que la "PC Always Connected" es una nueva forma de computación personal.

Un posible factor decisivo es la cuestión de si las nuevas máquinas ejecutarán o no todas las aplicaciones a las que los consumidores están acostumbrados. 

Los ejecutivos de Microsoft dijeron que las PC siempre conectadas se pueden actualizar de Windows 10S a Windows 10 Pro de forma gratuita, para que puedan ejecutar todas las aplicaciones de Microsoft.

Otro interrogante es cuánto cobrarán los operadores por la conexión de datos LTE, cuando se espera que el consumo de datos sea mucho más alto que en un teléfono inteligente. El costo y el inconveniente de comprar un nuevo plan de servicio podrí­a alejar a algunos consumidores. 

Los operadores todaví­a están resolviendo el problema del precio, y no se verán los números y términos hasta que las primeras máquinas de serie se comiencen a entregar el próximo año.

Cristiano Amon, vicepresidente ejecutivo de Qualcomm Technologies y presidente de Qualcomm CDMA Technologies, dijo que los fabricantes de computadoras venderán las PC Always Connected a través de tiendas minoristas tradicionales, en lí­nea y en comercios de proveedores de servicios inalámbricos.

En la reunión en Maui, se exhibieron dos modelos que pronto estarán disponibles en las tiendas de distintas partes del mundo: Asus NovaGo y HP Envy x2.

Estas computadoras portátiles son el resultado de un trabajo en equipo que se realizó entre Qualcomm y Microsoft desde diciembre de 2016.

Si bien el hardware cambió, los puntos de discusión de Qualcomm no lo han hecho. La compañí­a otorgó a las computadoras portátiles Windows con hardware Snapdragon el nombre de "PCs siempre conectadas", ya que tienen LTE incorporado.

A pesar de que las computadoras portátiles con hardware de AMD e Intel pueden usar LTE, esto sólo está disponible a través de un adaptador adicional por el que se tiene que gastar aproximadamente u$s100.

En cambio, las computadoras portátiles con Snapdragon 835 ofrecerán LTE completamente incorporado. Voceros de Qualcomm afirmaron que, aunque es posible salir de la tienda sin un contrato de telefoní­a móvil, las ofertas de operadores serán tan atractivas que esperan que la mayorí­a de la gente quiera suscribirse.

Otra de las cualidades que ofrecerá Qualcomm será una duración más prolongada de la baterí­a, gracias a unas nuevas propiedades que implementarán en su chip. 

La compañí­a afirma que las "PC siempre conectadas" brindarán hasta 25 horas de duración de la baterí­a continua en la mayorí­a de los casos, excepto cuando sea utilizada para trabajos creativos, que probablemente hará que se descarguen un poco más rápido.  

La prueba de fuego para las nuevas "PC siempre conectadas" será el rendimiento. Según las evaluaciones de rendimiento hechas por Qualcomm, actividades como abrir un PDF o instalar Skype, pueden tomar hasta dos veces más tiempo que en una laptop tradicional. Pero las cifras de la compañí­a muestran que otras tareas, como iniciar un navegador o usar Cortana, pueden hacerse en tiempo récord.

El argumento es que las computadoras portátiles impulsadas por Qualcomm serán lo suficientemente rápidas para la mayorí­a de los usuarios. Por otro lado, a pesar de que las PC siempre conectadas tampoco tendrán ventilador, funcionarán a temperaturas más bajas que la mayorí­a de las laptops.

Otra de las caracterí­sticas importantes de este procesador es que estará ayudado por Windows 10S, una versión del sistema operativo que solo ejecuta aplicaciones de Windows Store, lo que significa que no se pueden ejecutar programas descargados con anterioridad, si no están optimizados para el nuevo hardware de Qualcomm. 

Asus y HPLa primera "PC siempre conectada" de Asus será su NovaGo. El dispositivo de 13 pulgadas incluye una bisagra de 360 grados y una pantalla táctil de 1080p, por lo que se puede utilizar como tableta o computadora portátil. 

Es bastante liviana (pesa un poco más 1,4 Kg) y tiene un grosor de 1,47 cm. El rendimiento de su baterí­a es muy bueno, ya que es capaz de durar 22 horas continuas.

Asus unió al procesador Snapdragon 835 un hardware que incluye 8 GB de memoria y 256 GB de almacenamiento de estado sólido. El equipo tendrá un valor de u$s799 en los Estados Unidos.

Sin embargo, si no se requiere tanta memoria y no se quiere gastar tanto dinero, también habrá un modelo de u$s599 con 4 GB de RAM y 64 GB de almacenamiento.

La conectividad inalámbrica es proporcionada por el módem X16 LTE de Qualcomm, pero también es compatible con Wi-Fi AC. Las opciones de conexión incluyen dos puertos USB-A (3.1), HDMI, una tarjeta MicroSD y un conector para auriculares. 

Por su parte, la HP Envy x2 es un dispositivo un poco más pequeño, con una pantalla táctil de 12,3 pulgadas cubierta por Corning Gorilla Glass 4. 

Cuenta con una resolución de 1.920 x 1.200, relación de aspecto de 16:10, lo que representa una ligera mejorí­a con respecto al modelo de Asus.

Además, a diferencia de Asus, la Envy x2 de HP es extraí­ble, lo que significa que la pantalla se separa por completo del teclado para convertirse en una tableta independiente.

La compañí­a dijo que tiene solo 7 mm de grosor y pesa 700 gramos, que es a la vez más ligera y delgada que la Surface Pro. El teclado pesa 500 gramos adicionales.

Cuenta con un pie de apoyo en la parte posterior de la funda que mantiene a la HP Envy x2 en su lugar para usarla de forma portátil y también incluye un lápiz óptico.

Al igual que la Asus NovaGo, tiene 8 GB de memoria, 256 GB de almacenamiento de estado sólido y un módem Qualcomm X16 LTE junto a Wi-Fi AC. 

La duración de la baterí­a es un poco más reducida que la computadora de Asus, ya que dura sólo 20 horas continuas. HP aún no anunció su precio y disponibilidad, ya que estos equipos se esperan entre marzo y junio de 2018 y todaví­a faltan unos meses. 

Qualcomm mencionó que Lenovo fabricará computadoras portátiles en la lí­nea de "PC siempre conectadas" y las mostrará en la feria CES que se llevará a cabo en enero en la ciudad estadounidense de Las Vegas.  

AnálisisEl consultor Enrique Carrier, que participó en la reunión en Hawaii, recordó que "en su corta existencia, el smartphone se cargó a prácticamente toda la industria de electrónicos de consumo: cámaras de fotos, de video, reproductores de audio, radios, GPS, estas funcionalidades fueron incorporadas y potenciadas por el smartphone. Ahora apunta a alterar un nuevo mercado: el de las PC portátiles".

El anuncio de la Always Connected PC (ACPC) de Qualcomm "se da en un contexto complejo que exige" a la empresa buscar nuevos mercados. 

Si bien el mercado de smartphones sigue creciendo, "lo hace a un ritmo menor como consecuencia de su maduración. Así­, los principales mercados son de reposición y los que muestran crecimiento lo hacen en base a equipos de gama baja y media, más económicos", señaló el analista. 

Mirando al futuro, Qualcomm puede ser, según Carrier, "optimista respecto de 5G y el IoT, pero son negocios a los que todaví­a les falta tiempo para alcanzar volúmenes significativos. El uso de sus SOC en PC portátiles es una oportunidad más inmediata". 

"La movida se da en un momento en que el smartphone tiene cada vez más un rol central en las vidas, permitiendo hacer más que con una PC. De allí­ que el concepto de tener los mismos beneficios de un móvil en una PC sea una propuesta que genere interés", destacó el consultor. 

A su vez, se da en un escenario donde el precio de los datos móviles baja constantemente medido en GB, lo que hace que algunos operadores vuelvan a desempolvar modelos de datos ilimitados (o casi). Así­, según Carrier, Qualcomm busca cambiar el concepto "Intelcéntrico" en el cual la PC está regida por la velocidad del procesador para llevar el foco a la duración de las baterí­as y a la conectividad.

"El negocio de las ACPC puede ser interesante, aunque quizás su suerte esté atada al pricing de los datos ofrecidos por los operadores móviles. A su favor juega que ya muchos afirman que 5G estará disponible comercialmente en 2019, un año antes de lo esperado inicialmente. Y 5G será clave en este asunto por dos motivos: una baja sensible del costo de los datos y una conectividad disponible en todo momento", estimó Carrier. 

"En el í­nterin, si los operadores no ajustan sus propuestas de datos, la duración de la baterí­a será su principal punto saliente. Habrá que ver si esto es suficiente para imponer masivamente el concepto", concluyó.