Con foco en su transición energética, China distribuye sus fichas y domina el negocio del litio en Argentina

Sin prisa pero sin pausa, China sigue haciendo de la Argentina su lugar predilecto para el abastecimiento de minerales que considera clave para la transición energética de su aparato industrial y militar. Con un predominio absoluto en la adquisición del litio que se extrae en el norte del país, la potencia además marca los tiempos de la explotación con inversiones multimillonarias en proyectos que en algunos casos ya operan a todo vapor y otros que, en desarrollo, le garantizarán la provisión del material por décadas. Al margen de las diferencias ideológicas, las empresas chinas no dudan en concretar sociedades con capitales canadienses e incluso franceses, e incluso argentinos, para ejercer el control silencioso del extractivismo en torno al litio. Por estos días, China se hace con casi el 70% del mineral que surge de las explotaciones que ocurren en los salares de la Puna argentina.

El posicionamiento del gigante oriental en el mapa del litio nacional fue expuesto al detalle en un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR) al que accedió iProfesional. El trabajo señala que China lleva efectuadas inversiones por más de u$s3.383 millones en siete yacimientos ubicados en el Noroeste.

De esos emprendimientos con intervención china, dos se encuentran operativos –Caucharí Olaroz y Centenario Ratones, este último inaugurado a principios de mes–, dos en fase de construcción, dos en etapa de factibilidad y uno en exploración avanzada.

En cuanto a la ubicación geográfica de los yacimientos, uno de ellos se desarrolla en la provincia de Jujuy, cuatro en Salta y dos en Catamarca.

"Es apropiado desarrollar la industria del litio en nuestro país, aprovechando el contexto mundial de proliferación de los autos eléctricos, el crecimiento de las baterías de litio en los teléfonos móviles y, en general, la iniciativa a nivel global de buscar fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles tradicionales", se indica en el informe.

"Por el lado de la oferta, Argentina, junto con Chile y Bolivia, forma parte del denominado 'Triángulo del Litio', que contiene cerca del 60% de los recursos de litio a nivel mundial", añade.

Distribución de los proyectos de litio con intervención de capitales chinos.

El litio, bajo control chino: las minas más avanzadas

En cuanto al yacimiento con mayor desarrollo y presencia china, Caucharí Olaroz se presenta como la iniciativa más longeva.

"Este proyecto, ubicado al oeste de la provincia de Jujuy, es un joint-venture entre capitales chinos, canadienses y argentinos. El 46,7% de la participación accionaria está a cargo de la empresa asiática Ganfeng Lithium, el 44,8% pertenece a la canadiense Lithium Americas Corp y el 8,5% restante al Estado argentino a través de la compañía Jujuy Energía y Minería. La operación está a cargo de la empresa argentina Exar, conformada por las tres compañías mencionadas", detalla la BCR.

"El proyecto se encuentra en la etapa de producción desde junio de 2023. La etapa de exploración y prospección había iniciado en el año 2009, las operaciones para la extracción de litio comenzaron a fines de 2018 y en el mismo año comenzó la construcción de una planta de carbonato de litio, que, de acuerdo con Exar, requirió una inversión de u$s979 millones. La construcción de la planta duró cinco años y cuenta con una capacidad de 40.000 toneladas de carbonato grado batería por año", acota.

Dada la participación accionaria de Ganfeng, se estima que la empresa china aportó u$s457 millones al proyecto. "En el futuro, podría llevarse adelante una inversión en una Fase 2, lo que permitiría incrementar la capacidad productiva en 20.000 toneladas adicionales por año. Se estima que los yacimientos cuentan con alrededor de 24 millones de toneladas de recursos de litio", se anticipa en el informe.

Centenario Ratones, en tanto, comenzó a funcionar el miércoles 3 julio previa inversión inicial de u$s800 millones y se estima que la extracción alcanzará las 24.000 toneladas anuales de carbonato.

"El proyecto surge de una sociedad entre la compañía francesa Eramet, poseedora del 50,9%, y la empresa china Tsingshan, con una participación del 49,1%. La operación está a cargo de la compañía subsidiaria Eramine Sudamérica S.A. Se estima que la inversión total rondaría los u$s800 millones, de los cuales la empresa china Tsingshan aportaría u$s480 millones", agregan los expertos de la BCR.

China se queda con casi el 70% del litio que se extrae en Argentina.

China y los proyectos de litio en desarrollo

Por su parte, el proyecto Mariana se ubica en el salar de Llullaillaco, a unos 430 kilómetros de la ciudad de Salta, y es propiedad absoluta de Ganfeng Lithium. En la actualidad, la mina se encuentra en fase de construcción y demandará una inversión total de 600 millones de dólares.

El proyecto Pozuelos-Pastos Grandes, en cambio, se desarrolla en las cuencas de los salares de Pastos Grandes y Pozuelos, en la porción central de la Puna salteña. El yacimiento también pertenece en un 100% a la misma minera china. La inversión en ese caso asciende a más de 338 millones de dólares.

Laguna Verde, en tanto, se desarrolla en el salar de Antofalla, en el noroeste de la provincia de Catamarca, y pertenece en un 65% a la compañía china Znagge Mining –inversión de casi u$s190 millones–, mientras que el 35% restante es controlado por la canadiense Ultra Lithium.

Por último, Tres Quebradas se está construyendo en Fiambalá, Catamarca y la totalidad del proyecto es propiedad de Zijin Mining Group. "Se espera que logre una producción anual de 20.000 toneladas de carbonato de litio, con una vida útil de 50 años. La inversión total rondaría los 620 millones de dólares", concluye el trabajo de la BCR.