"Boom" del litio: con China y Japón a la cabeza, se disparó la exportación y otros asiáticos vienen por el mineral

El interés extranjero por hacerse con el control de la producción y las exportaciones de litio sigue acelerando el negocio en torno a ese mineral. El primer trimestre del año concluyó con un nuevo récord en términos de ventas del metal al exterior, según datos de la Subsecretaría de Desarrollo Minero, y los asiáticos marchan a la cabeza de la compra del material. Sólo el mes pasado, el litio representó casi el 30 por ciento de las exportaciones mineras que realizó la Argentina.

De acuerdo a un informe de la dependencia oficial al que accedió iProfesional, en marzo pasado se exportó el mineral por un total de 91 millones de dólares, lo que implicó un crecimiento interanual en los montos obtenidos del 93 por ciento y marcó un récord en cuanto a ventas fronteras hacia afuera.

"En dicho mes el litio, de acuerdo a los minerales más exportados, ocupó la posición número dos mejorando respecto al mes anterior, donde ocupó la posición número tres. Así, el litio explicó el 27 por ciento de las exportaciones mineras totales en el mes bajo análisis. Este incremento interanual del valor exportado fue explicado por una suba en los precios de exportación y también por un aumento en los volúmenes exportados", se informó de manera oficial.

"Dado este último dato, en los primeros 3 meses del 2023 las ventas de litio al exterior alcanzaron los 233 millones de dólares, creciendo un 133 por ciento interanual, representando el 23 por ciento de las exportaciones mineras totales y siendo este dato de exportaciones en términos históricos la mejor posición para los primeros 3 meses de un año", agregó la dependencia.

Según Desarrollo Minero, el período que transcurre acumula una marca histórica en términos de volúmenes de exportación. Sólo en lo que va 2023, las cantidades de litio que salieron de la Argentina exhibieron un incremento de casi el 23 por ciento versus el año pasado.

En cuanto a los destinos del mineral, el informe oficial da cuenta de un pelotón de apenas cinco naciones que concentran la mayoría de las compras.

"China, Japón, Reino Unido, Corea del Sur y España representaron el 88 por ciento de las exportaciones de litio en el mes de marzo, mientras que en el acumulado de los primeros 3 meses de 2023 el porcentaje fue del 86 por ciento (siendo conformado por China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos)", se indicó.

Por último, el monitoreo expone que en esta primera etapa de 2023 tanto Francia como Japón incrementaron su participación en las exportaciones de litio un 299 y un 39 por ciento, respectivamente.

Los proyectos de minería de litio que se vienen

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), Argentina ocupa el cuarto lugar entre los mayores exportadores del metal a nivel mundial. La actividad de explotación que se lleva a cabo en el ámbito doméstico sólo se ubica detrás de Australia, Chile y China.

En simultáneo, la organización señala que, a partir de las reservas constatadas, el país es el tercero –lideran Chile y Australia– con mayor disponibilidad probada del mineral y el segundo –solo detrás de Bolivia– en cantidad de recursos probables.

Al igual que la Secretaría de Minería, el USGS reconoce 38 proyectos de litio distribuidos entre Catamarca, Jujuy y Salta, con dos en producción plena –Fénix y Olaroz son, hasta el momento, los dos únicos emprendimientos en fase de explotación concreta–, seis en etapa de construcción, cinco en las instancias de pre factibilidad y factibilidad, cinco en evaluación preliminar y al menos una veintena en la fase de exploración avanzada.

Hoy por hoy, suman 18 las compañías con potestad sobre espacios con presencia del metal. Las 16 principales son actores privados de capital foráneo.

Ese bloque está integrado por empresas pertenecientes a 8 países diferentes. Australia, a través de 6 megamineras, encabeza la nómina de naciones con mayor posicionamiento sobre los salares de la Puna. Le siguen Canadá, con 3 firmas, China suma 2 y luego le siguen Gran Bretaña, Corea del Sur, Estados Unidos, Francia y Japón.

Litio: ¿se suma Vietnam?

Por estos días, otro asiático explicitó su interés por el litio argentino: Vietnam, que envió una comitiva al país con visitas programadas al interior profundo hasta esta semana.

Según se indicó desde Cancillería, empresarios de esa nación siguen de cerca la evolución de los proyectos activos y en carpeta que se desarrollan en el norte de la Argentina.

Una de las interesadas en hacer pie en el negocio que hoy se concentra en Jujuy, Salta y Catamarca es la automotriz vietnamita VinFast, que el año pasado activó la producción de una línea de autos eléctricos con llegada al mercado estadounidense.