Fiebre del litio: casi 40 proyectos en carpeta, se suman provincias y potencias tecnológicas dominan la exportación
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La decisión oficial de hacer del litio un pilar de la recaudación continúa acelerando la expansión del negocio minero en la Argentina. Desde áreas como la Secretaría de Minería destacan que el número de proyectos que presentan algún grado de avance se acerca a un total de 40. Y que el año próximo comenzarían a operar al menos tres yacimientos nuevos, que se sumarán a Fénix y Olaroz, los dos emprendimientos que hoy extraen el metal en las provincias de Jujuy y Catamarca. En medio de estos movimientos, otra novedad corresponde a la decisión de Formosa de instalar una planta piloto para la extracción de litio proveniente del agua que bombean los pozos petroleros distribuidos en ese territorio.
Según indicó la gobernación de ese distrito, la puesta en marcha de la planta se llevará a cabo en el oeste formoseño, en un paraje conocido con el nombre de Palmar Largo. Al parecer, el mineral fue hallado en las aguas salinas de profundidad resultantes de los procedimientos de recuperación secundaria de los yacimientos petrolíferos maduros.
Desde la empresa proveedora salteña Minería Positiva, responsable de la instalación y la puesta en marcha de la planta piloto de litio, se estimó que se podría llegar a producir entre 300 y 400 toneladas de carbonato de litio por año.
En base a las proyecciones, a principios de mayo podría comenzar la producción de carbonato de litio en suelo formoseño, tras lo cual empezaría el proceso para la construcción de una planta comercial.
El movimiento de Formosa se condice con la decisión de otras provincias de subirse al negocio de extracción del mineral. Una de ellas es La Pampa, que avanzaría con proyectos en los que intervendrá Pampetrol, la petrolera provincial, mientras que San Juan viene de recibir la visita de empresarios de China y Taiwán que demandan el metal. Asimismo, en la Patagonia también iniciaron contactos para atraer inversiones internacionales.
La "obsesión" por expandir la extracción de litio sumó un nuevo capítulo controvertido en el primer tramo del año tras la decisión de La Rioja, distrito que aún carece de proyectos activos, de declarar al mineral estratégico para asegurarse el dominio exclusivo de las explotaciones por venir.
Litio: casi 40 proyectos en algún grado de construcción
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), Argentina ocupa el cuarto lugar entre los mayores exportadores del metal a nivel mundial. La actividad de explotación que se lleva a cabo en el ámbito doméstico sólo se ubica detrás de Australia, Chile y China.
En simultáneo, la organización señala que, a partir de las reservas constatadas, el país es el tercero –lideran Chile y Australia– con mayor disponibilidad probada del mineral y el segundo –solo detrás de Bolivia– en cantidad de recursos probables.
Al igual que la Secretaría de Minería, el USGS reconoce 38 proyectos de litio distribuidos entre Catamarca, Jujuy y Salta, con dos en producción plena –Fénix y Olaroz son, hasta el momento, los dos únicos emprendimientos en fase de explotación concreta–, seis en etapa de construcción, cinco en las instancias de pre factibilidad y factibilidad, cinco en evaluación preliminar y al menos una veintena en la fase de exploración avanzada.
Hoy por hoy, suman 18 las compañías con potestad sobre espacios con presencia del metal. Las 16 principales son actores privados de capital foráneo.
Ese bloque está integrado por empresas pertenecientes a 8 países diferentes. Australia, a través de 6 megamineras, encabeza la nómina de naciones con mayor posicionamiento sobre los salares de la Puna. Le siguen Canadá, con 3 firmas, China suma 2 y luego le siguen Gran Bretaña, Corea del Sur, Estados Unidos, Francia y Japón.
Quiénes se llevan el litio
Al igual que en los minerales metalíferos, las exportaciones de litio se ven concentradas en un número reducido de destinos.
"China, Corea del Sur, Estados Unidos y Japón representaron el 98 por ciento de las exportaciones de litio en el mes de febrero, mientras que en el acumulado de los primeros 2 meses de 2023 el porcentaje fue del 93 por ciento para el mismo grupo de países seleccionados", se indicó desde la Secretaría de Minería.
"Se destaca que Francia y Japón incrementaron su participación en las exportaciones de litio un 124 y 39 por ciento, respectivamente, en los primeros 2 meses de 2023 respecto al mismo periodo del 2022", agregó la dependencia.