El rey del litio prepara una ola de crecimiento y podrí­a cuadruplicar su producción

Una empresa chilena que hasta hace poco producí­a, sobre todo, nutrientes para cultivos podrí­a tener la llave del futuro de la producción de vehí­culos eléctricos.

Una compañí­a minera china se prepara para quedarse con una gran parte de ésta, publicó BAE.

Sociedad Quí­mica y Minera de Chile SA es dueña del depósito de litio más rico del mundo. Ya produce más del 20% de la oferta mundial y está a punto de producir mucho más. SQM como mí­nimo duplicará y podrí­a luego cuadruplicar su capacidad de produccion de litio gracias a acuerdos recientes entre la compañí­a y el gobierno chileno. Aumentar la producción del mineral, antes sólo extraí­do como principal ingrediente de medicamentos para la esquizofrenia, ayudará a satisfacer la demanda aparentemente insaciable de los fabricantes de autos eléctricos.

"Entre los fabricantes de baterí­as hay legí­tima preocupación por la disponibilidad de suministro a largo plazo", dijo Daniel Jiménez, un vicepresidente de SQM que hace poco calculó que la industria necesitará una inversión en bienes de capital de u$s10.000 millones a u$s12.000 millones en la próxima década para satisfacer la demanda.

La luz verde para extraer mucho más litio, sumada a cambios pendientes en la estructura de propiedad, repentinamente ha puesto a SQM en la mira de varias mineras mundiales, incluido el gigante Rio Tinto Group de Londres. Entre los oferentes más agresivos figura la china Tianqi Lithium Corp., que ofreció comprar acciones de SQM con una prima del 20%, dijo este año Eduardo Bitran, ex director del organismo de desarrollo del gobierno Corfo.

"Que Tianqi posea esa participación serí­a otro paso hacia la consolidación general china de la industria del litio", expresó en un correo electrónico Chris Berry, analista de metales para energí­a que trabaja en Nueva York y es fundador de House Mountain Partners LLC.

Christopher Perrella, analista de Bloomberg Intelligence, dice que una movida china para controlar SQM tiene sentido. "Los chinos ven a los vehí­culos eléctricos como un elemento tecnológico clave", señaló. "La mayor parte de las baterí­as del mundo se fabrican en China y el acceso al litio tendrí­a interés estratégico".

Los precios del litio alcanzaron altos niveles históricos debido a la fuerza de la creciente producción de VE, y se prevé que la demanda crecerá alrededor de 12% anual durante las próximas dos décadas, según la consultora de litio de Santiago SignumBOX.

En Chile, donde se considera al litio un mineral estratégico, SQM necesitaba autorización del gobierno para aumentar la producción. Como parte del acuerdo, Corfo exigió que Julio Ponce, ex yerno del fallecido dictador militar Augusto Pinochet, renunciará al control de la compañí­a, que ejercí­a desde hací­a tres décadas.

La entrega del control por parte de Ponce coincide con otro gran cambio en la propiedad de la compañí­a. El accionista de SQM Nutrien Ltd. hace poco dijo tener intenciones de vender su participación del 32 por ciento, que vale unos u$s4.700 millones.

Nutrien es el primer proveedor mundial de nutrientes para cultivos y acordó deshacerse de su participación en SQM el año pasado para adecuarse a los requisitos de los reguladores de India luego de su fusión con Agrium Inc., importante productor mundial de fertilizantes.

La participación de Nutrien no proporcionará el control directo de la compañí­a pero podrí­a ser un primer paso. Las acciones de inmediato darán al tenedor el derecho a ocupar tres de los ocho puestos del directorio. Esa cifra podrí­a aumentar a cuatro, según Bitran, si las acciones se dividieran en dos bloques y dos compradores formaran una alianza.