Educación científica gratuita y remota: cómo es el emprendimiento argentino que apoya la NASA

La iniciativa argentina Metadocencia fue seleccionada por la NASA para ofrecer capacitaciones a distancia sobre ciencia abierta, junto a otras 15 instituciones estadounidenses y para quienes destinó un fondo de u$s6,5 millones durante tres años. 

En diálogo con iProfesional, Nicolás Palopoli, coordinador General e integrante del Consejo Asesor de la organización local, contó los detalles del acuerdo, pero también la ambición de una apuesta argentina que busca democratizar el acceso al conocimiento científico.

Capacitación a distancia, gratuita y de calidad

Si algo introdujo la pandemia fue la certeza de que hay cosas que se pueden hacer a distancia. Por ejemplo, trabajar, resolver una consulta médica y, desde luego, capacitarse. Fue justamente en ese contexto y con esa idea, que Metadocencia se lanzó en el país en marzo de 2020. Tras ese primer paso, no pasó mucho tiempo, pero sí ocurrieron muchas cosas. 

"Empezamos el día que se declaró la pandemia en la Argentina", dijo Palopoli y valoró que el recorrido de estos tres años fue bueno, sobre todo, porque "hicimos un muy buen grupo de trabajo, que responde y promueve iniciativas propias y ajenas, a través de la comunidad que fuimos creando". Un camino que hoy es validado por la NASA, pero que ya en 2021 logró el apoyo del Code for Science & Society (CS&S) y el financiamiento de la Chan Zuckerberg Initiative (CZI).

En tres años, 1.300 personas asistieron a sus talleres cortos y gratuitos, destinados a enseñar a programar, a utilizar el programa de videoconferencias Zoom con lector de pantalla o a herramientas docentes que garanticen el dictado de clases más eficientes; posibilitados por el trabajo de un equipo que hoy integran 14 personas. En el equipo hay varios investigadores becarios del Conicet, sobre todo de la rama de la bioquímica y la bioinformática, pero también docentes, informáticos, comunicadores, abogados y estudiantes.

Pero, hoy, la novedad viene de la mano de la NASA. "Cuando apareció la posibilidad de postulación, a fines del año pasado, fue en el marco de una iniciativa de código abierto con la que buscan promover cambios vinculados a la apertura de la información científica y a la velocidad del acceso; cuestiones que para nosotros son importantes desde la inclusividad y desde la representatividad regional", explicó el coordinador General de Metadocencia.

En ese marco, y junto a otras comunidades internacionales, como la Open Life Science de Inglaterra, propusieron dos iniciativas de colaboración formativa para desarrollar en el marco de NASA TOPS, que fueron aceptadas. "Una más vinculada a la ciencia en sí misma y, la otra, para la formación de personas que hacen ciencia", dijo Palopoli, quien adelantó que avanzan para comenzar a implementarla a partir de mitad de este año.

"Los proyectos con la NASA se están comenzando a ejecutar entre este mes y el mes que viene, y eso implica la planificación y la coordinación de las distintas organizaciones participantes. No arriesgaría todavía una fecha, pero seguramente el año que viene estaremos ya funcionando con estas cortes virtuales de formación", adelantó.

El equipo de Metadocencia, reunido en una videoconferencia.

La NASA busca transformar la ciencia abierta

La agencia estadounidense tiene la certeza de que su investigación y sus datos "deberían ser más colaborativos, accesibles, inclusivos y transparentes para todos", tal como dice en la presentación del programa que, con un horizonte de cinco años, es conocido como NASA TOPS, cuya traducción de sus siglas revela una apuesta por "transformar la ciencia abierta".

TOPS, a su vez, es parte de la Iniciativa Científica de Fuente Abierta (OSSI, por sus siglas en inglés) de la agencia y cuya misión es "crear una cultura científica que esté lista para los desafíos del siglo XXI" y que está destinada a profesionales de la docencia y la ciencia, pero también a ciudadanos que estén interesados en el tema.

En el marco del lanzamiento, Chelle Gentemann, científica del programa de TOPS, reconoció que "la NASA está abriendo la ciencia como nunca antes" y explicó que esto "requiere un cambio tanto en la cultura de la ciencia como en la forma en que realizamos la investigación".

"Estamos construyendo un ecosistema de ciencia abierta para un futuro científico más equitativo, impactante y eficiente", dijo a su vez Yaítza Luna-Cruz, oficial de programa de la iniciativa TOPS Training (TOPST), y precisó que "la ciencia abierta trata de asegurarse de que el conocimiento científico no solo sea accesible, sino también reproducible e inclusivo. TOPS es un paso crucial para aumentar la participación de grupos históricamente excluidos en NASA Science".

Las propuestas de Metadocencia a la NASA

"Son dos propuestas espejadas", dijo Palopoli, en relación a la propuesta presentada con la entidad inglesa y con la que ofrecerán capacitaciones en el idioma angolsajón y el español. Cada una liderará la apuesta vinculada a su lengua natal, pero sobre la base de trabajo conjunto.

Esta iniciativa tienen como objetivo principal ofrecer, durante tres años, cinco cohortes virtuales de formación de seis semanas, para 50 personas y que, por su cualidad virtual, permitirá el acceso a personas ubicadas en diferentes latitudes de América Latina. "Ese es nuestro principal enfoque", admite Palopoli y anticipa que el plan es "ir formando en cómo apropiarse de esos contenidos y cómo llevarlos al lugar de trabajo, para la propia práctica o también para difundirla, que es algo que siempre tratamos de hacer para que sirva como punta de lanza, para tener un alcance más grande".

Educación abierta y remota: Metadocencia avanza en su proyecto con la NASA.

También presentaron, junto a una entidad que tiene base en Estados Unidos y que se encarga de crear infraestructura en la nube (que fue la llave para poder postularse a la NASA), formas de desarrollar código de software virtual que, a su vez, fue una respuesta concreta al deseo de la Agencia de compartir sus datos satelitales. Y, aunque a esta propuesta Metadocencia también la ofrecerá al público general, el desafío radicará en poder procesar la gran cantidad de datos disponibles para extraer información valiosa y aplicarla.

"La idea es guiar en el aprovechamiento de esos datos para, por ejemplo, investigar acerca de sequías, incendios forestales, inundaciones u otros eventos naturales. Es decir, ese tipo de información que se puede prever con información satelital", adelantó Palopoli y señaló que se trata de un proyecto de dos años en los que colaborará, también, en la creación de comunidad, en la traducción de los materiales al español y en el acercamiento a las comunidades de Latinoamérica, entre otras labores. 

En este caso, la implementación del programa difiere del establecido en las cohortes de capacitación anteriores por su especificidad, y recién ahora se están firmando los detalles de las cartas que habilitan a Metadocencia a ponerlo en marcha.

La sostenibilidad y la importancia de compartir la experiencia

"Hemos tratado de construir un camino que comenzó voluntario y atendiendo a la necesidad particular del trabajo sistemático e inclusivo, de darle la oportunidad de acceso a otras personas", admitió Palopoli en relación a la sostenibilidad financiera que la iniciativa tiene, dado que las personas que integran Metadocencia cobran por su trabajo.

Saber cómo lo hicieron resulta atractivo y hasta inspirador, y Palopoli lo resumió al señalar que "acceder a otras comunidades ha sido lo principal para poder sostenernos hasta acá; no lo empezamos como un proyecto de emprendedores, ni creo que lo seamos. Al día de hoy, seguimos siendo personas vinculadas a la ciencia, a la tecnología y a la técnica, que vemos necesidades y que vemos en este camino una oportunidad para atenderlas; sobre todo con una mirada contextualizada, es decir, facilitando el acceso a discusiones globales y a mesas de decisión".

"Me parece que la clave sigue estando en intentar alzar la voz cuando podemos e intentar seguir construyendo una forma colaborativa, basándonos en el poderío de distintas instituciones, con distintos accesos, pero con valores compartidos y con formas de trabajo similares para poder acceder a esos lugares", dijo el coordinador General de Metadocencia. Y resumió el espíritu y la clave del camino: "En la unión está la fuerza, es un poco eso. No solamente hay que saber, hay que tener la estructura necesaria para que, como organización, se puedan aprovechar las oportunidades que surjan, en el momento en que se presenten".